NASA y SpaceX se preparan para enviar una nave Cargo Dragon a la Estación Espacial Internacional en la misión de reabastecimiento comercial CRS-35, con 6.300 libras de carga que incluyen el último par de paneles solares desplegables de la EEI.
El lanzamiento a bordo de un cohete Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral está previsto para las 6:33 a. m., hora del este de Estados Unidos, del 13 de octubre. La misión será el 35.º vuelo de reabastecimiento de SpaceX al laboratorio orbital bajo el contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial de NASA.
Una mejora energética para una estación envejecida
Los dos paneles solares están almacenados en el maletero no presurizado de la nave Dragon C211. Son el último par de paneles solares desplegables de la EEI, conocidos como iROSAs, previsto para aumentar la generación eléctrica de la estación.
El sistema solar existente de la estación ha respaldado sus operaciones durante años, y los nuevos paneles están destinados a aumentar la capacidad de generación mientras el complejo orbital continúa acogiendo actividades de la tripulación, trabajos científicos y naves visitantes. Por ello, el envío del último par representa un hito importante de infraestructura dentro de la misión de reabastecimiento.
Dragon C211 realizará su cuarto vuelo de carga. Sus anteriores misiones de reabastecimiento a la EEI fueron CRS-26, CRS-29 y CRS-33. Si el lanzamiento y el vuelo se desarrollan según lo previsto, la nave se acoplará al puerto cenital del módulo Harmony el 15 de octubre, alrededor de las 11 a. m., hora del este.
La carga incluye equipos de mantenimiento e investigación
CRS-35 también transportará equipos destinados al mantenimiento y uso de la estación. Bill Spetch, subdirector del Programa de Órbita Terrestre Baja de NASA, dijo que la carga incluye una bomba dosificadora para el inodoro de la estación, sensores de calidad del pretratamiento y una herramienta robótica microcónica para trabajos de mantenimiento y utilización relacionados con unidades externas de reemplazo y fallos.
El maletero de Dragon llevará además un dispositivo tipo concha para una articulación defectuosa del Canadarm2 retirada durante una caminata espacial el 30 de junio. Devolver o gestionar hardware averiado de la estación forma parte del trabajo práctico de mantener una instalación orbital de larga duración: los equipos deben sustituirse, investigarse y gestionarse junto con el flujo de nuevos suministros y experimentos.
La carga presurizada de la misión incluye varias investigaciones científicas. Según la descripción de la misión de NASA, los experimentos abarcan la fabricación de retinas artificiales, el estudio de cómo la microgravedad afecta al crecimiento de modelos de tejido cardíaco en 3D, el análisis de vidrio fabricado con elementos no tradicionales y la investigación de vínculos entre la inflamación y las enfermedades neurodegenerativas.
Estos experimentos comparten el limitado espacio y la capacidad de lanzamiento de una misión rutinaria de carga con artículos que mantienen operativa la estación. La combinación ilustra el doble papel de la estación: plataforma de investigación y nave espacial sometida a mantenimiento constante.
Plan de vuelo de Falcon 9 y Dragon
SpaceX planea utilizar el propulsor de primera etapa B1096 de Falcon 9. Sería el octavo vuelo del propulsor, después de misiones como IMAP de NASA, CRS-34, NROL-77, NROL-95, GPS III-9, Kuiper Falcon 01 y Starlink 6-87.
Tras el despegue, se espera que el cohete siga una trayectoria hacia el noreste. Dragon C211 iniciará entonces su viaje a la estación, donde el puerto de acoplamiento cenital de Harmony quedó disponible después de que Crew Dragon Freedom devolviera a la Tierra a los astronautas de NASA y SpaceX Crew-12 el 8 de octubre.
Una vez acoplada, se espera que Cargo Dragon permanezca unida a la EEI durante aproximadamente un mes. Ese periodo permitirá a las tripulaciones descargar suministros y cargas de investigación y realizar los trabajos asociados con el hardware recibido.
Una misión de reabastecimiento con un propósito más amplio
El lanzamiento de CRS-35 no es solo un vuelo de entrega. Apoya las mejoras continuas del sistema eléctrico de la EEI, transporta hardware relacionado con una reciente caminata espacial y lleva investigaciones que van desde la fabricación de retinas artificiales hasta modelos de tejido cardíaco en 3D.
Para la estación espacial, la continuidad de las operaciones depende de este tipo de logística coordinada. Un solo vuelo de Dragon puede transportar herramientas de reemplazo y mantenimiento, investigaciones científicas y grandes equipos externos que no caben en la cabina presurizada. En este caso, la misión también completará la entrega prevista del último par de paneles solares desplegables.
El tiempo, las operaciones de lanzamiento y la preparación de la nave aún pueden afectar al calendario. Pero con Dragon C211 en la plataforma y el propulsor Falcon 9 B1096 asignado, NASA y SpaceX están listas para otra misión comercial de carga a la EEI y para un paso final importante en la mejora de sus paneles solares.
Este artículo se basa en información de Spaceflight Now. Lea el artículo original.
Originally published on spaceflightnow.com
