Un blanco fugaz en la Patagonia

Una tormenta de comienzos de otoño barrió el sur de Argentina a principios de abril y dejó una capa amplia, aunque temporal, de nieve sobre las mesetas al este de los Andes. El Earth Observatory de NASA destacó el evento con imágenes satelitales que mostraron cómo el Desierto Patagónico pasó de sus habituales tonos marrones secos a un llamativo mosaico de blanco, azul y gris.

La imagen principal fue captada la mañana del 3 de abril de 2026 por el instrumento MODIS a bordo del satélite Terra de NASA. Una segunda vista, más detallada, de Landsat 9 mostró nieve bordeando un valle cerca de la salida del Lago Argentino. Juntas, las imágenes documentaron tanto la magnitud de la nevada como la rapidez con que empezó a retirarse.

Nieve en el lado seco de las montañas

El lugar importa. Las llanuras orientales del sur de Argentina se encuentran en la sombra orográfica de los Andes, una región que desde el espacio suele verse árida y apagada. El paisaje normalmente está interrumpido por lagos alimentados por glaciares, más que por una cobertura generalizada de nieve. Eso hizo notable la escena de comienzos de abril: amplias zonas de las mesetas quedaron cubiertas de blanco después de que una tormenta empujara condiciones invernales a una región más conocida por su sequedad.

Según el resumen de NASA, el científico atmosférico René Garreaud, de la Universidad de Chile, dijo que el inicio del otoño había sido más húmedo de lo normal en la Patagonia austral. Las estimaciones basadas en satélites mostraron precipitaciones superiores al promedio desde fines de marzo hasta comienzos de abril. Gran parte de la precipitación de la región suele caer en el lado occidental, de barlovento, de los Andes, pero los vientos fuertes pueden arrastrar nieve hacia el este, a Argentina. En este caso, ese transporte fue visible desde el espacio.

Lo que mostraron los satélites

La imagen MODIS reveló una extensa cobertura de nieve sobre el desierto el 3 de abril. La vista de Landsat 9 añadió detalles locales, especialmente alrededor del Lago Argentino, donde una línea de nieve definida trazaba el valle de salida. NASA señaló que la nieve se aferraba a las elevaciones más altas mientras que los valles que drenan los grandes lagos glaciares permanecían relativamente desnudos.

La imagen también resaltó una de las características visuales distintivas de la Patagonia: sus lagos de azul y turquesa intensos. NASA atribuyó esos colores al sedimento glaciar en suspensión, a veces llamado harina glaciar, que ha sido pulverizado por los numerosos glaciares de la región. Las partículas finas permanecen en el agua y dispersan la luz, dando a los lagos su apariencia lechosa.

Ese contraste, nieve blanca contra agua azul rica en sedimentos y un terreno por lo demás marrón, hizo que la escena satelital resultara especialmente dramática. También subrayó cómo la teledetección puede captar varios procesos que interactúan al mismo tiempo, incluidos la precipitación, la topografía, las rutas de escorrentía y el transporte de sedimentos.

Un evento efímero

La nevada no duró. NASA dijo que una vista satelital de la tarde del 4 de abril mostró que la mayor parte de la nieve ya se había derretido y que sólo quedaba en las zonas montañosas más altas. Ese cambio rápido es parte de lo que hace importantes estos eventos desde la órbita. En las zonas secas cercanas a las montañas, la nieve puede llegar de golpe, remodelar el paisaje visible durante un día y luego desaparecer casi con la misma rapidez.

El rápido deshielo también ilustra la transición estacional en curso en el Hemisferio Sur. Aunque la tormenta llegó a comienzos del otoño, las condiciones seguían siendo lo bastante suaves en gran parte del terreno más bajo como para impedir una acumulación duradera. El resultado fue menos un cambio estacional permanente que un breve episodio atmosférico escrito sobre la superficie y borrado en alrededor de un día.

Por qué importa

A primera vista, las imágenes son más llamativas visualmente que estratégicas. Pero también muestran por qué los satélites de observación de la Tierra siguen siendo esenciales para seguir los patrones meteorológicos regionales y la variabilidad ambiental en zonas poco pobladas. La Patagonia austral es vasta, y no siempre es fácil obtener observaciones detalladas en tierra en toda el área afectada por las tormentas. Las vistas satelitales ofrecen un registro coherente de dónde cae la precipitación, cómo se distribuye la nieve según la altitud y cuánto tiempo permanece.

El relato de NASA también apunta a una historia climática y meteorológica más amplia. La observación de Garreaud de que la temporada había sido más húmeda de lo normal sugiere que la nevada formó parte de un patrón más amplio y no de una anomalía puramente aislada. Incluso sin sacar conclusiones más allá de las observaciones proporcionadas, las imágenes ofrecen una instantánea de cómo una precipitación inusual puede redibujar brevemente los límites entre el clima de montaña y el clima desértico.

Para los lectores, la lección es sencilla: el terreno sigue gobernando el tiempo, pero el tiempo no siempre se queda en su carril esperado. En los Andes, donde las montañas separan regímenes húmedos y secos a poca distancia, una tormenta intensa y vientos favorables pueden llevar nieve a lugares donde resulta sorprendente, incluso efímera. El 3 de abril de 2026, esa interacción produjo una vista rara y hermosa sobre el sur de Argentina. Al día siguiente, gran parte ya había desaparecido.

Este artículo se basa en un reportaje de science.nasa.gov. Leer el artículo original.