La NASA y sus socios se proponen cultivar alimentos en la Luna

Tres agencias alineadas en un objetivo común

La NASA, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) han firmado una declaración conjunta de intenciones que los compromete a realizar un trabajo preparatorio coordinado en un banco de pruebas con base en la Tierra para el cultivo de alimentos en la Luna. El acuerdo, anunciado por el equipo científico de la NASA el 30 de septiembre de 2026, reúne a tres organizaciones espaciales nacionales bajo un mismo paraguas de planificación para un problema de investigación que ninguna de ellas puede resolver por sí sola.

Firmar una declaración de intenciones no es lo mismo que empezar a cortar metal. Es una declaración de que los socios reconocen el mismo desafío técnico, tienen la intención de abordarlo conjuntamente y están dispuestos a dedicar tiempo de personal y esfuerzo en etapas tempranas antes de que se tomen decisiones importantes de financiación. En términos prácticos, eso permite a las agencias comparar conceptos, repartir las cuestiones abiertas y presentar un frente unido al relacionarse con investigadores e industria.

El lenguaje de la declaración es deliberadamente cauteloso: se trata de un trabajo preparatorio hacia un demostrador, no del inicio de un programa de vuelo. Aun así, formalizar la relación es un paso significativo, porque establece un canal para compartir diseños y lecciones aprendidas mucho antes de que se construya cualquier hardware.

Dentro del Demostrador de Pruebas en Tierra del Módulo de Agricultura Lunar

La pieza central del esfuerzo lleva el nombre de trabajo Demostrador de Pruebas en Tierra del Módulo de Agricultura Lunar, o LAM-GTD. Como sugiere el nombre, la primera versión está destinada a permanecer en la Tierra. Su propósito es doble: desarrollar las tecnologías necesarias para cultivar alimentos más allá de nuestro planeta y estudiar cómo se comportan esas plantas en atmósferas y entornos controlados comparables a los que encontrarían las tripulaciones durante las misiones en la Base Lunar.

Esa lista de objetivos se traduce en una cartera de investigación bastante amplia:

• Impulsar el hardware y las técnicas necesarias para cultivar alimentos en un entorno lunar.
• Caracterizar el rendimiento de las plantas en atmósferas y condiciones selladas y controladas modeladas según las expectativas de la Base Lunar.
• Coordinar esa investigación entre tres agencias desde el principio, de modo que los hallazgos y diseños puedan compartirse en lugar de duplicarse.

Mantener el primer demostrador en tierra es una decisión de ingeniería deliberada. Los problemas que resultan baratos de detectar en un laboratorio —deriva de sensores, control de humedad, suministro de nutrientes, ciclos de iluminación— se vuelven costosos y arriesgados una vez que se empaquetan para el vuelo. Un módulo con base en la Tierra da a los investigadores margen para fallar rápido, iterar y solo entonces proponer una versión que merezca la pena lanzar.

Por qué importan los cultivos espaciales

Alimento, nutrición y variedad

Para las tripulaciones que viajan lejos de la Tierra, el reabastecimiento no es una opción fiable. Cultivar alimentos in situ daría a las tripulaciones de espacio profundo acceso a una nutrición basada en alimentos integrales en lugar de depender únicamente de suministros envasados, al tiempo que aumentaría la variedad dietética, un factor de calidad de vida que gana valor a medida que crece la duración de la misión.

Aire y agua

Las plantas hacen más que alimentar a las personas. Absorben dióxido de carbono, producen oxígeno y participan en el reciclaje del agua. Esas funciones se solapan con los sistemas de soporte vital que necesita cualquier hábitat de larga duración, lo que significa que un invernadero podría contribuir plausiblemente a varios requisitos de la misión a la vez.

• Eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera del hábitat.
• Producción de oxígeno mediante la fotosíntesis.
• Reciclaje de agua como parte de un sistema de circuito cerrado.
• Producción de alimentos frescos para complementar las raciones almacenadas.

La NASA señala que estas capacidades serán cada vez más importantes a medida que las misiones humanas se extiendan más lejos de la Tierra, donde el costo y el retraso del envío de suministros desde el suelo se vuelven prohibitivos.

La Base Lunar y el camino más largo hacia Marte

El trabajo agrícola se enmarca dentro de una arquitectura mayor. A través de la Base Lunar, la NASA y sus socios internacionales pretenden construir la infraestructura necesaria para apoyar una presencia humana duradera cerca del polo sur de la Luna. Ese puesto avanzado se concibe como un lugar para avanzar en ciencia y tecnología y, al mismo tiempo, servir como banco de pruebas para eventuales misiones humanas a Marte.

Los cultivos encajan de forma natural en esa historia. Un asentamiento que depende enteramente de la Tierra para su alimentación es un asentamiento con una línea de suministro frágil; un asentamiento capaz de producir al menos parte de sus propias calorías y oxígeno es más resiliente y está menos limitado en cuanto al tiempo que puede operar. La región del polo sur, con sus ciclos extremos de iluminación y sus bajas temperaturas, hace que el desafío del control ambiental sea aún más acuciante, exactamente el tipo de caso de estrés que un demostrador en tierra está destinado a explorar.

Sobre la investigación vegetal ya en marcha

El nuevo acuerdo no parte de cero. La NASA lleva años estudiando la salud de las plantas en entornos controlados, y las imágenes de la agencia procedentes de ese trabajo ilustran el tipo de instrumentación en la que se apoyaría el esfuerzo del LAM-GTD. En un ejemplo del 17 de abril de 2023, se muestra al científico hortícola Blake Costine ajustando sensores de humedad para el proyecto Advanced Plant Imaging en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Ese proyecto utiliza cámaras hiperespectrales para evaluar la salud de las plantas, recopilando datos que van mucho más allá de lo que puede juzgar el ojo humano. La actividad tuvo lugar dentro del Área de Producción de Plantas de la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial del puerto espacial, un recordatorio de que el hardware y la analítica para la agricultura espacial ya se están ejercitando en la Tierra, en instalaciones construidas originalmente en torno a operaciones orbitales.

Qué resuelve y qué no resuelve el acuerdo

Lo que existe hoy es una declaración de intenciones, publicada como documento descargable junto con el anuncio de la NASA. No compromete a las tres agencias a una partida presupuestaria, una fecha de lanzamiento, una lista específica de especies vegetales ni un diseño final del módulo. Tampoco especifica cómo se dividirán las responsabilidades entre la NASA, la CSA y el DLR, ni cómo los resultados del demostrador alimentarían finalmente un invernadero de la Base Lunar.

Lo que sí establece es un marco. Tres agencias han acordado que la cuestión de alimentar a las personas fuera de la Tierra merece una atención coordinada, que el primer intento serio debería ocurrir en tierra y que trabajarán en el problema juntas en lugar de en silos paralelos.

En resumen

Cultivar alimentos en la Luna es uno de esos problemas que parecen simples desde la distancia y se vuelven complicados rápidamente una vez que se combinan atmósfera, luz, agua, nutrientes y biología vegetal en un sistema sellado. Al firmar una declaración conjunta de intenciones, la NASA, la CSA y el DLR apuestan a que el lugar más barato para resolver esas complicaciones es un laboratorio en la Tierra, y a que las lecciones aprendidas allí harán que una presencia humana permanente cerca del polo sur lunar, y más tarde en Marte, sea más sostenible que una cadena de suministro que se extiende hasta casa.

Este artículo se basa en reportajes de science.nasa.gov. Lea el artículo original.