La NASA corona a cinco ganadores en su Desafío de Alimentos Marte a la Mesa
La NASA anunció el jueves las propuestas ganadoras de su competencia Deep Space Food Challenge: Mars to Table, y otorgó el premio más grande del certamen —300.000 dólares— a Chinyere Ukeje, de Filadelfia, Pensilvania, por un concepto de sistema alimentario llamado Adaptive Nourishment Infrastructure, o ANI. En total se seleccionaron cinco equipos ganadores, que compartieron un fondo combinado de 650.000 dólares.
Los resultados cierran un desafío construido en torno a una pregunta engañosamente simple: ¿cómo se alimenta a una tripulación en otro planeta sin enviar cada comida desde la Tierra? Mars to Table se lanzó en enero de 2026 como continuación del Deep Space Food Challenge original, que la NASA llevó a cabo en colaboración con la Agencia Espacial Canadiense a partir de 2021. Ese esfuerzo anterior se centró en prototipar métodos novedosos de producción de alimentos. La iteración de 2026 elevó deliberadamente el nivel de abstracción, pidiendo a los equipos que trataran las comidas espaciales no como un conjunto de tecnologías individuales, sino como un sistema completo de producción de alimentos —uno capaz de ofrecer una variedad de alimentos mientras exigiera el menor tiempo de tripulación y trabajo de mantenimiento posible.
Por qué las comidas preenvasadas no pueden ser la opción predeterminada
Hoy los astronautas comen alimentos que están casi enteramente cocinados, envasados y enviados a la Estación Espacial Internacional desde el Space Food Systems Laboratory del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Ese arreglo funciona porque la órbita terrestre baja está cerca de casa y los vuelos de reabastecimiento llegan con una cadencia regular.
Marte es un problema distinto. Un viaje de ida tarda al menos nueve meses, y la NASA afirma explícitamente que llevar cada comida requerida junto con la tripulación no es sostenible para tales misiones. La estabilidad en estantería se degrada durante largos períodos, y la mera masa de los alimentos envasados choca con límites estrictos sobre lo que una misión puede lanzar. Para los futuros astronautas marcianos, los alimentos preenvasados no pueden seguir siendo la opción predeterminada.
Esa realidad es lo que hace que el problema de diseño sea genuinamente difícil. Un sistema alimentario tiene que situarse en la intersección de la ingeniería, la biología, la química y los factores humanos. Debe proporcionar de manera fiable suficientes calorías y el equilibrio correcto de nutrientes durante más de un año, operar con una intervención mínima y aun así producir algo que una tripulación esté dispuesta a comer día tras día.
El escenario de la misión: 15 miembros de la tripulación, 500 soles
Para anclar los diseños en algo concreto en lugar de abstracto, la NASA entregó a los equipos un escenario de misión definido: una tripulación de 15 astronautas viviendo y trabajando en la superficie marciana durante 500 soles marcianos, aproximadamente 513 días terrestres. La competencia se centró en operaciones de superficie e integración de sistemas más que en hardware aislado.
Se exigió a cada equipo presentar cuatro entregables:
- Un diseño de la disposición del sistema alimentario propuesto
- Un plan de comidas que abarcara la misión
- Un concepto de operaciones que describiera cómo se gestionaría el sistema
- Un video explicativo que presentara la propuesta
El requisito del video explicativo importa tanto como los diagramas. Obligó a los equipos a demostrar cómo una tripulación se movería realmente por el flujo de trabajo: dónde se cultivan o producen los alimentos, cómo se procesan y preparan, y cómo encaja el sistema en el ritmo diario de un hábitat de superficie.
113 propuestas de 33 países
La evaluación abarcó 113 propuestas de equipos procedentes de 33 países y 28 estados de EE. UU. De ese conjunto, la NASA seleccionó cinco equipos ganadores para el desafío de 2026.
"Estamos encantados de seguir impulsando el futuro de los sistemas alimentarios espaciales con este desafío", dijo Jennifer Edmunson, gerente del programa Centennial Challenges en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. "El futuro de la exploración espacial humana dependerá de sistemas alimentarios innovadores, y es asombroso cuánta ingenio nos ha ayudado a identificar este desafío entre participantes cercanos y lejanos".
El Dr. Alexander Meyers, juez principal de Mars to Table, que apoya los Centennial Challenges de la NASA a través de Noetic Strategies desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, dijo que los criterios eran exigentes por diseño. Señaló que la competencia pone de relieve la complejidad de un sistema alimentario espacial completo: el hecho de que alimentar a una tripulación es un problema de toda la misión y no un solo aparato.
Variedad, nutrición y el factor humano
El planteamiento de la NASA nombró la variedad como un requisito de diseño y no como un lujo. La agencia pidió sistemas capaces de ofrecer una variedad de alimentos mientras mantenían bajo el tiempo de tripulación y el mantenimiento, y esos dos objetivos se contraponen. Los sistemas más simples de operar tienden a producir la gama más estrecha de resultados, mientras que los sistemas más flexibles exigen atención, limpieza, calibración y reparación.
La nutrición añade otra capa de dificultad. Un sistema alimentario cerrado o semicerrado tiene que reponer lo que los astronautas consumen durante cientos de días, lo que significa equilibrar macronutrientes, micronutrientes y calorías en todo lo que el sistema pueda realmente cultivar, cultivar en cultivo celular o ensamblar. Y como la tripulación come cada comida de ese sistema, la aceptabilidad no es una consideración blanda: es una restricción de la misión.
De prototipos de hardware a arquitecturas integradas
El cambio de énfasis entre las dos fases del desafío es significativo. Un conjunto prometedor de dispositivos independientes —una estantería hidropónica, un biorreactor, una impresora de alimentos— no se suma automáticamente a una cocina, una despensa y una cadena de suministro funcionales en otro planeta.
La integración plantea preguntas que las demostraciones de hardware tienden a dejar de lado. ¿Cuánto tiempo de tripulación consume la operación rutinaria a lo largo de 500 soles? ¿Qué ocurre cuando un componente crítico falla meses después de iniciada una misión, sin posibilidad de envío de repuesto? ¿Cómo se retroalimentan los flujos de residuos de una parte del sistema en otra? Al exigir a los equipos entregar una arquitectura completa, un plan de comidas y un concepto de operaciones, la NASA empujó a los solucionadores a confrontar esas preguntas directamente en lugar de tratarlas como problema de otro.
Qué viene después
El anuncio de la NASA no incluyó especificaciones técnicas detalladas de los conceptos ganadores, ni esbozó planes específicos para madurarlos hasta convertirlos en hardware de vuelo. Lo que sí muestra es un método por etapas: una primera fase dedicada a demostrar que los métodos novedosos de producción de alimentos pueden funcionar en absoluto, seguida de una segunda fase centrada en si esos métodos pueden orquestarse en un único sistema mantenible.
Esa secuencia refleja cómo parece estar abordando la agencia un desafío que solo se volverá más apremiante a medida que la exploración humana se aleje más de la Tierra. Las misiones a Marte siguen estando a años de distancia, pero el problema alimentario tiene que resolverse antes de que las tripulaciones partan, no después. Por ahora, los cinco equipos ganadores y sus diseños representan la instantánea más reciente de la NASA de cómo podría ser una cocina en Marte, y de cuánto trabajo queda entre un concepto y una cocina funcional.
Este artículo se basa en reportajes de la NASA. Lea el artículo original.
Originally published on nasa.gov
