NASA lleva a la órbita un problema crítico de manejo de combustible
NASA y su socio industrial Eta Space se están preparando para una demostración en órbita que aborda uno de los problemas menos vistosos pero más esenciales de la exploración del espacio profundo: cómo almacenar, medir, gestionar y transferir propelentes ultrafríos en microgravedad sin perder demasiados por el camino.
La misión, llamada Liquid Oxygen Flight Demonstration o LOXSAT, está programada para lanzarse no antes del 17 de julio a bordo del cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento 1 en la península de Mahia, Nueva Zelanda. Rocket Lab proporcionará tanto el lanzamiento como la plataforma satelital Photon que transporta la carga útil.
Por qué importa el propelente criogénico
Las misiones de espacio profundo dependen cada vez más de propelentes como el oxígeno líquido, que deben mantenerse a temperaturas extremadamente bajas. En la Tierra, manipular estos fluidos ya es bastante difícil. En el espacio, la microgravedad añade otro conjunto de desafíos: el boiloff, el control de presión, la transferencia de fluidos y la medición precisa se vuelven más difíciles cuando el combustible no se asienta de forma natural en un tanque.
Ese problema tiene importantes implicaciones estratégicas. Si los propelentes criogénicos pueden gestionarse de forma fiable en órbita, resulta mucho más fácil imaginar depósitos de combustible en el espacio, básicamente estaciones de reabastecimiento orbital que puedan apoyar misiones a la Luna, Marte y más allá. En lugar de lanzar cada vehículo con todo su combustible desde tierra, las arquitecturas futuras podrían depender más del repostaje por etapas y de conceptos de transporte reutilizable.
Qué probará LOXSAT
Durante su misión de nueve meses, LOXSAT demostrará 11 tecnologías de gestión de fluidos criogénicos. NASA dijo que esas tecnologías fueron seleccionadas para abordar los problemas operativos centrales del uso de propelentes ultrafríos en el espacio, entre ellos reducir el boiloff, transferir propelente, mantener la presión del tanque y medir los niveles de combustible.
La lista es importante porque cada elemento representa un punto de fallo distinto para los sistemas de exploración de larga duración. Un depósito solo es útil si el propelente almacenado sigue siendo utilizable. Un sistema de transferencia solo tiene valor si los planificadores de misión pueden confiar en sus mediciones. En este sentido, LOXSAT no es un solo experimento, sino una prueba agrupada de infraestructura habilitadora.
La carga útil fue construida por Eta Space como parte de una oportunidad Tipping Point de NASA y ya se ha integrado con la plataforma Photon de Rocket Lab. El equipo de gestión de fluidos criogénicos de NASA, con personal de Marshall, Glenn y Kennedy, visitó el complejo de producción a principios de este año mientras avanzaban las pruebas.
Una misión sobre logística, no sobre espectáculo
LOXSAT no es el tipo de misión que naturalmente despierta entusiasmo público. No hay astronautas a bordo, ni aterrizaje planetario, ni imágenes dramáticas prometidas en el perfil de la misión. Pero su importancia puede durar más que hitos más vistosos. La exploración espacial se topa repetidamente con la misma restricción dura: la masa lanzada desde la Tierra es costosa, y la flexibilidad de la misión es limitada cuando cada kilogramo debe llevarse desde el principio.
La gestión de propelente en órbita es una de las tecnologías que podría aflojar esa restricción. Si tiene éxito, LOXSAT proporcionaría datos que respalden el diseño de futuras arquitecturas de reabastecimiento, en lugar de limitarse a teorizar sobre ellas.
Por qué importa este momento
Los objetivos de exploración más amplios de NASA dependen cada vez más de sistemas que puedan operar más allá de misiones cortas y directas. La actividad lunar sostenida, unas operaciones de carga más capaces y la planificación eventual de Marte se benefician de la capacidad de almacenar y mover combustible criogénico en el espacio. Eso convierte a LOXSAT en parte de una campaña más larga para resolver la ingeniería práctica que hay detrás de esas ambiciones.
También recuerda que la capacidad de exploración suele construirse mediante demostraciones incrementales. Antes de que exista un depósito, debe haber evidencia de que un depósito puede funcionar. Antes de que las misiones dependan del reabastecimiento orbital, las tecnologías básicas de manejo deben funcionar en condiciones reales de vuelo.
Si LOXSAT sale según lo previsto, no creará un depósito de propelente de la noche a la mañana. Hará algo casi igual de importante: reducir la incertidumbre sobre los bloques de construcción. En un campo donde la logística suele determinar qué misiones son posibles, ese es el tipo de progreso que puede cambiar silenciosamente el mapa.
Este artículo está basado en la cobertura de NASA. Leer el artículo original.
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