Un programa de trajes espaciales diseñado para avanzar rápido ahora afronta riesgo de retrasos
El esfuerzo de la NASA para adquirir trajes espaciales de nueva generación para las misiones lunares de Artemis y para operaciones en órbita baja terrestre está recibiendo una advertencia seria de su propio organismo de supervisión. En un informe del 20 de abril, la Oficina del Inspector General de la NASA concluyó que la estrategia de adquisición de la agencia para su programa Exploration Extravehicular Activity Services, conocido como xEVAS, no estaba bien adaptada a la realidad técnica de diseñar y desarrollar nuevos trajes espaciales. El resultado, según el informe resumido por SpaceNews, es un riesgo creciente de que los trajes tanto para la Luna como para la Estación Espacial Internacional no estén listos hasta después del final de la década.
Eso es más que un problema de compras. Los trajes espaciales son sistemas que habilitan la misión. Si llegan tarde, las misiones que dependen de ellos también se retrasan, vuelven a apoyarse en hardware más antiguo o afrontan restricciones operativas que debilitan los objetivos más amplios del programa.
La crítica central de la OIG: el modelo de contrato no coincidía con la tarea de ingeniería
El informe del inspector general es inusualmente directo. Señala que la NASA utilizó un enfoque comercial de precio fijo y basado en servicios para un esfuerzo que implicaba alto riesgo técnico, experiencia industrial reciente limitada y mercados no relacionados con la NASA inciertos. En otras palabras, la agencia aplicó un modelo asociado con servicios comerciales a un problema de desarrollo que sigue comportándose como ingeniería de frontera.
La NASA había seleccionado a Axiom Space y Collins Aerospace en 2022 para xEVAS, usando un marco comercial similar en espíritu a los enfoques que la agencia ha empleado en transporte de carga y de tripulación. Más tarde, las órdenes de trabajo fueron para Axiom en un traje lunar y para Collins en un traje para la estación. Pero el informe de supervisión sostiene que el desarrollo de trajes espaciales no encajaba limpiamente en esa estructura.
La razón se ve en la naturaleza del propio hardware. Un traje espacial de nueva generación no es solo vestimenta ni siquiera un dispositivo independiente de soporte vital. Es una nave espacial humana integrada, que combina movilidad, retención de presión, gestión térmica, supervivencia, comunicaciones, márgenes de seguridad y mantenibilidad. Esos requisitos hacen que los retrasos y rediseños sean especialmente costosos.
