La NASA está tendiendo un salvavidas financiero y de ingeniería a la cápsula tripulada Starliner de Boeing, movilizándose para rehabilitar una nave cuyo vuelo de prueba de 2024 salió tan mal que sus dos pilotos terminaron viviendo a bordo de la Estación Espacial Internacional durante aproximadamente nueve meses más de lo previsto.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció el lunes que Boeing debería estar en condiciones de enviar un Starliner renovado a la estación para diciembre. Ese vuelo llevaría carga, no personas. Los astronautas no se abrocharán en la cápsula hasta 2028, un cronograma impulsado por rediseños de seguridad que, según los gerentes, consumirán meses, y posiblemente años, de trabajo adicional.
Primero un vuelo de carga, tripulación mucho después
El objetivo de diciembre representa un paso atrás deliberado antes de cualquier paso adelante. Volar el Starliner sin tripulación permite a los ingenieros validar las correcciones a la propulsión y otros sistemas que fallaron durante la misión de 2024 sin exponer a una tripulación a riesgos residuales. Solo una vez que esos sistemas demuestren un rendimiento repetible y confiable consideraría la agencia volver a poner humanos a bordo.
Dana Weigel, una gerente involucrada en el programa, enfatizó que el umbral para devolver a los astronautas es la confianza, no la presión del cronograma. Su mensaje fue que cada defecto conocido debe ser comprendido y resuelto antes de que se autorice a una tripulación a volar. Esa postura refleja cuán seriamente ha llegado la NASA a considerar el historial del vehículo.
Lo que está en juego es inusualmente alto porque la agencia ya ha calificado el vuelo de 2024 como un "accidente tipo A" que puso en peligro a la tripulación, su clasificación más severa para un incidente. Esa designación tiene peso dentro de la NASA, dando forma a cuánto escrutinio, papeleo y revisión independiente enfrentará cualquier vuelo futuro.
Cómo se desmoronó la misión de 2024
El camino del Starliner a la órbita nunca fue sencillo. Boeing luchó a través de un par de vuelos de prueba sin tripulación que no salieron limpiamente, retrasando el programa repetidamente y consumiendo los cronogramas que la NASA había construido en torno a tener un segundo viaje comercial a la estación.
La cápsula finalmente despegó con los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a bordo. Lo que se suponía que sería una misión de demostración relativamente corta se convirtió en una estadía prolongada: los problemas encontrados en vuelo fueron lo suficientemente graves como para que la NASA optara por no traer a la tripulación a casa en el Starliner en absoluto. Wilmore y Williams regresaron en cambio a bordo de una Dragon de SpaceX, aproximadamente nueve meses después de su lanzamiento.
Ambos astronautas se han retirado desde entonces de la agencia. Su maratón no intencional a bordo de la estación se convirtió en el símbolo más visible de las dificultades del programa y, por un tiempo, en una historia recurrente sobre dos profesionales que sacaron lo mejor de un despliegue indefinido en órbita.
Por qué la NASA todavía quiere un segundo viaje
El interés de la agencia en arreglar el Starliner es estructural más que sentimental. Después de que se retiró la flota de transbordadores espaciales, la NASA pagó miles de millones de dólares a dos compañías —Boeing y SpaceX— específicamente para evitar depender de un solo vehículo para transportar personas hacia y desde la órbita.
- SpaceX se convirtió en el primer negocio privado en lanzar astronautas a la órbita en 2020 y desde entonces ha volado una cadencia constante de tripulaciones para la NASA, con su misión número 14 programada para finales de esta semana.
- Se suponía que Boeing proporcionaría la opción competidora, dando a la agencia redundancia si una cápsula quedara en tierra.
- Esa redundancia no se ha materializado, dejando a la NASA dependiente de un solo proveedor para el transporte de tripulación mucho más tiempo de lo planeado.
Un reloj que corre del lado de SpaceX
Hay una segunda razón por la que la agencia está ansiosa por ver volar de nuevo al Starliner: SpaceX ha señalado que tiene la intención de eliminar gradualmente sus cohetes Falcon 9 y cápsulas Dragon en unos pocos años, cambiando el enfoque al vehículo más grande Starship, que alcanzó la órbita por primera vez el lunes.
Esa transición, cuando llegue por completo, dejaría a la NASA necesitando alternativas certificadas. Un Starliner que funcione —y funcione de manera confiable— preservaría la competencia y daría a la agencia influencia y capacidad de respaldo en un mercado que actualmente tiene un solo transportista de tripulación probado.
El costo de la redención
Hacer que el Starliner vuelva a volar no es gratis. Weigel dijo que las actualizaciones adicionales de la cápsula y las nuevas certificaciones de cohetes requeridas para el programa costarán a la NASA otros 359 millones de dólares. Esa cifra se suma a los miles de millones que la agencia ya ha invertido en el servicio de transporte de Boeing, y subraya lo caro que se vuelve cuando una nave espacial debe ser sustancialmente reelaborada en lugar de simplemente recertificada.
El gasto también señala intención. La NASA no está abandonando la cápsula de Boeing; está comprando las horas de ingeniería necesarias para cerrar las anomalías y reconstruir un caso para el vuelo tripulado.
Un nuevo comandante y un guiño al pasado
El astronauta de la NASA Woody Hoburg comandará el próximo vuelo del Starliner. Describió el esfuerzo como en el camino correcto y rindió homenaje a los dos pilotos que volaron el vehículo antes que él, llamando a Wilmore y Williams héroes estadounidenses y diciendo que se siente profundamente humilde de seguir sus pasos.
Ese encuadre importa para un programa que intenta superar su capítulo más difícil. Los astronautas que absorbieron las consecuencias de los fallos de 2024 ahora están fuera de la agencia, pero su experiencia da forma al trabajo de rediseño y a la cautela que lo rodea.
Lo que viene después
Los hitos a corto plazo son concretos: completar las actualizaciones, volar la misión de carga de diciembre a la estación, recopilar datos y luego comenzar el largo camino de certificación hacia poner personas a bordo en 2028. Cada paso será observado de cerca, tanto porque el vehículo ha fallado antes como porque la estrategia más amplia de la NASA para el vuelo espacial humano depende de tener más de una forma de alcanzar la órbita.
Para Boeing, el programa representa una oportunidad de convertir años de contratiempos en una nave espacial funcional. Para la NASA, es una apuesta a que fondos y supervisión adicionales pueden convertir un accidente tipo A en un servicio rutinario y confiable, uno del que la agencia no puede prescindir fácilmente.
Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
