Un nuevo objetivo para la búsqueda de inteligencia extraterrestre
Durante la mayor parte de su historia, la búsqueda de inteligencia extraterrestre ha significado una cosa por encima de todo: escuchar. Los radiotelescopios barren el cielo en busca de transmisiones que otra civilización podría estar enviando a propósito o filtrando por accidente, y generaciones de investigadores han construido su trabajo en torno a la esperanza de captar una señal que destaque del ruido natural.
Una propuesta recién difundida sostiene que este enfoque, por productivo que haya sido, deja un enorme punto ciego, y que la solución podría estar en una muestra de suelo lunar. En lugar de esperar un mensaje, sugieren los autores, podríamos buscar los restos físicos de civilizaciones tecnológicas que ya no existen.
El problema de sincronicidad que limita el SETI por radio
La debilidad es de sincronización. Las búsquedas por radio asumen que otra especie tecnológica está emitiendo precisamente en el momento en que nuestros instrumentos apuntan hacia ella. La Vía Láctea tiene aproximadamente 13.000 millones de años, mientras que la capacidad radiofónica humana abarca un período medido en décadas. Cualquier civilización que surgió y cayó mucho antes que nosotros —o que surja mucho después de que nuestra especie desaparezca— es invisible para un radiotelescopio, por muy sensible que sea.
Dicho sin rodeos, esperar que nuestra ventana de escucha coincida con la ventana de transmisión de otro es un acto de fe considerable. El nuevo trabajo propone sortear por completo ese problema de coincidencia buscando algo mucho más duradero: la materia.
Dentro del nuevo artículo
La propuesta proviene de Lewis J. Pinault, investigador asociado del SETI Institute, junto con coautores. Su artículo está disponible como preprint en arXiv y ha sido enviado al International Journal of Astrobiology. La afirmación central es que el SETI basado en artefactos —buscar objetos en lugar de señales— merece una atención seria, y que la Luna es un lugar prometedor para llevar a cabo esa búsqueda.
Por qué se describe a la Luna como un recolector de basura
La idea suena más extraña de lo que realmente es. El artículo no sostiene que los extraterrestres hayan vivido alguna vez en la Luna, ni en ningún otro lugar del Sistema Solar. La superficie lunar importa por una razón distinta: acumula y retiene lo que llega hasta ella, lo que la convierte en un recolector de desechos inusualmente eficaz a lo largo de períodos de tiempo extremadamente largos.
Eso reencuadra a la Luna menos como un hábitat y más como un archivo: un lugar donde material procedente de otros sitios podría plausiblemente haberse asentado y permanecido.
Dos categorías de desechos alienígenas
El artículo reduce la búsqueda a dos clases distintas de partículas.
Partículas de Arkhipov: metralla industrial
El primer tipo honra al astrónomo ucraniano Alexei Arkhipov, quien introdujo el concepto en la década de 1990. Las partículas de Arkhipov serían diminutos fragmentos de desechos industriales no intencionales. El escenario es sencillo: una civilización construye un enjambre de Dyson, una vasta matriz de estructuras erigidas alrededor de su estrella para capturar energía. Con el tiempo, partes de esa megaestructura inevitablemente serían destruidas. Los fragmentos de esas rupturas podrían ser expulsados de su sistema de origen y, finalmente, llegar a la deriva hasta el nuestro.
Partículas de Bracewell: sondas deliberadas
El segundo tipo lleva el nombre del físico Ronald Bracewell. Las partículas de Bracewell serían enviadas a propósito, funcionando como polvo inteligente enviado hacia otros sistemas solares. Si alguno de esos dispositivos fue alguna vez dirigido hacia nuestro rincón de la galaxia, la Luna es un destino plausible donde podrían haber quedado en reposo durante los últimos miles de millones de años.
¿Podría realmente viajar material entre sistemas estelares?
El problema de la entrega interestelar es menos desalentador de lo que parece a primera vista. El Sol tarda aproximadamente 230 millones de años en completar una sola órbita alrededor de la Vía Láctea, y la galaxia misma tiene unos 13.000 millones de años. Nuestro Sistema Solar, por lo tanto, ha dado muchas vueltas alrededor del centro galáctico y ha atravesado gran parte de la galaxia repetidamente.
- Se estima que la Vía Láctea tiene alrededor de 13.000 millones de años.
- Una sola órbita solar alrededor de la galaxia tarda aproximadamente 230 millones de años.
- A lo largo de ese período, el Sistema Solar ha cruzado gran parte de la galaxia una y otra vez.
- Los desechos expulsados de otros sistemas han tenido abundantes oportunidades de intersectar nuestra trayectoria.
En otras palabras, la geometría básica del movimiento galáctico hace que la llegada de material foráneo sea un resultado plausible a largo plazo, más que una imposibilidad marginal.
Por qué un hallazgo físico importaría tanto
Un artefacto sortea el problema de sincronicidad que acecha a las búsquedas por radio. Un fragmento de industria alienígena o una sonda inactiva no necesita que sus creadores sigan vivos, ni necesita estar transmitiendo. Simplemente necesita existir, y ser reconocido por lo que es. La evidencia de una civilización que desapareció hace mil millones de años seguiría contando como evidencia.
Eso reencuadra el campo. El SETI se convierte en parte en una empresa arqueológica, en la que la pregunta rectora pasa de quién está hablando a qué dejaron atrás.
La parte difícil: reconocimiento y contaminación
Los obstáculos prácticos son formidables. Distinguir una partícula exótica de material planetario o meteorítico ordinario exigiría un cuidado extraordinario, y el registro lunar no está prístino: décadas de actividad humana y misiones previas complican cualquier afirmación sobre el origen de una muestra.
También vale la pena subrayar lo que el artículo no afirma. No se ha encontrado ninguna partícula alienígena. Esta es una propuesta sobre dónde buscar y qué buscar, publicada como preprint y enviada a revisión por pares, no un informe de un descubrimiento.
Un cambio de estrategia, no una garantía
Aun así, el argumento tiene una lógica interna atractiva. El SETI por radio apuesta a una coincidencia de sincronización. El SETI de artefactos apuesta a la persistencia de la materia, y la Luna, que ha estado recolectando todo lo que llega hasta ella durante eones, está entre los lugares más accesibles para poner a prueba esa apuesta.
Si la idea gana tracción, la próxima fase de la búsqueda de inteligencia alienígena podría implicar laboratorios y análisis de muestras tanto como telescopios y antenas. Los extraterrestres, si alguna vez existieron, pueden haber dejado su tarjeta de visita no en el cielo, sino bajo nuestros pies.
Este artículo se basa en reportajes de Universe Today. Lea el artículo original.
Originally published on universetoday.com