Una órbita histórica y una supernova que vale la pena esperar
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha sumado una nueva entrada a una carrera ya de por sí repleta de ellas. El 19 de septiembre de 2026, el observatorio capturó una nueva vista de MACS J0417, un enorme cúmulo de galaxias cuya gravedad deforma y amplifica la luz de objetos mucho más lejanos situados detrás de él. Ese mismo día, Hubble completó su órbita número 200.000 alrededor de la Tierra, un hito que la NASA destacó junto con la nueva imagen, publicada el 23 de septiembre de 2026 por el equipo web de la sede de la agencia.
Ninguno de los dos acontecimientos es una curiosidad aislada. Las observaciones de MACS J0417 forman parte de una campaña de monitoreo repetida, y el objetivo de esa campaña es una supernova que los astrónomos esperan que aparezca más de una vez.
Un cúmulo que se comporta como una lente
MACS J0417 aparece ligeramente a la izquierda del centro en el encuadre del Hubble, pero su ubicación visual es lo menos interesante que tiene. El cúmulo es una lente gravitacional: su enorme masa curva la trayectoria de la luz que pasa cerca de él, de modo que la radiación de galaxias remotas y otros objetos distantes llega al telescopio amplificada y distorsionada. La NASA describe el cúmulo como una estructura que curva y amplifica la luz de objetos muy alejados situados detrás de él.
Esa propiedad convierte a cúmulos como MACS J0417 en herramientas valiosas. Los astrónomos toman prestada, en la práctica, la gravedad del cúmulo en primer plano para construir un telescopio natural, capaz de traer a la vista fuentes débiles y extremadamente distantes o de iluminarlas lo suficiente como para estudiarlas en detalle. La contrapartida es la complejidad: las imágenes con lente aparecen estiradas, a veces duplicadas, y a menudo requieren un modelado cuidadoso antes de poder interpretarlas.
La nueva imagen del Hubble no es un retrato independiente. Es un fotograma de una serie, reunida para que los investigadores puedan seguir cambios a lo largo del tiempo en lugar de capturar un único momento.
La supernova Athena y el caso de la explosión que regresa
El objeto en el centro de ese esfuerzo de monitoreo es la supernova Athena, descubierta en 2025 por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Se prevé que Athena reaparezca entre ahora y principios de marzo de 2027, lo que da a los astrónomos una ventana definida para volver a buscarla.
Una supernova que puede observarse más de una vez es algo raro y científicamente valioso. El efecto surge de la geometría de la lente: cuando un cúmulo en primer plano redirige la luz de una explosión en el fondo lejano, esa luz puede viajar por más de una ruta para llegar al telescopio. Trayectorias de distintas longitudes producen distintos tiempos de llegada, de modo que los astrónomos ven el mismo evento en momentos escalonados, con intervalos determinados por la forma y la distribución de masa de la lente intermedia.
Vigilar el regreso de Athena es, por tanto, un juego de espera con fecha límite. La ventana prevista abarca desde ahora hasta principios de marzo de 2027, y cada aparición adicional añade datos al registro. Los pasos repetidos del Hubble sobre MACS J0417 son el mecanismo mediante el cual pueden captarse esas apariciones.
Por qué el momento importa tanto
Registrar cuándo reaparece Athena —y cuánto duran los intervalos entre apariciones— no es solo un ejercicio de programación. La NASA señala que el momento de las reapariciones de la supernova puede ayudar a los investigadores a mapear la masa de MACS J0417, que actúa como la lente amplificadora en primer plano, y puede refinar nuestra comprensión de la tasa de expansión del universo.
Los dos objetivos están vinculados. Los retrasos entre las imágenes con lente dependen de cómo está distribuida la masa dentro del cúmulo, por lo que medir esos retrasos ofrece una forma de sondear la propia lente, incluido material que de otro modo sería difícil de detectar. A su vez, una lente bien caracterizada ayuda a los astrónomos a usar la supernova distante como referencia para estudiar cómo se expande el cosmos. Las mediciones de retardo temporal de este tipo han interesado desde hace mucho a los cosmólogos precisamente porque se apoyan en la geometría y la gravedad, y no solo en el brillo.
Refinar la tasa de expansión es una de las empresas más trascendentales de la astronomía moderna, ya que distintas técnicas de medición han producido resultados que no coinciden del todo. Cualquier método independiente que pueda aportar un dato tiene un peso real, y por eso una sola supernova que reaparece puede rendir muy por encima de lo que sugiere su tamaño.
200.000 órbitas y contando
Mientras Hubble apuntaba sus instrumentos hacia MACS J0417, la nave espacial cerraba discretamente una estadística mucho más simple. El 19 de septiembre de 2026 completó su órbita número 200.000 alrededor de la Tierra.
Considerado de forma aislada, un recuento de órbitas es solo aritmética. En contexto, es una medida de resistencia. Hubble ha seguido funcionando a lo largo de décadas de ciclos de observación, devolviendo imágenes y datos que la NASA atribuye a la transformación de nuestra comprensión del universo. La órbita número 200.000 y la imagen de MACS J0417 llegaron el mismo día, una coincidencia que captura con precisión en qué se ha convertido la misión: un observatorio que es a la vez una institución histórica y un instrumento activo y en funcionamiento.
Qué observar a continuación
La prioridad inmediata es Athena. Entre ahora y principios de marzo de 2027, los astrónomos buscarán que la supernova vuelva a aparecer en las observaciones de MACS J0417. Cada detección afina el registro temporal y mejora el modelo de masa del cúmulo, retroalimentando la cuestión más amplia de la expansión cósmica.
Los datos clave de la campaña:
- Hubble capturó una imagen del cúmulo de galaxias MACS J0417 el 19 de septiembre de 2026, con el cúmulo situado a la izquierda del centro del encuadre.
- MACS J0417 actúa como una lente gravitacional, curvando y amplificando la luz de objetos muy alejados situados detrás de él.
- La supernova Athena fue descubierta en 2025 por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
- Se prevé que Athena reaparezca en algún momento entre ahora y principios de marzo de 2027.
- Medir el momento de esas reapariciones puede ayudar a mapear la masa del cúmulo y refinar la comprensión de la tasa de expansión del universo.
- Hubble completó su órbita número 200.000 alrededor de la Tierra el 19 de septiembre de 2026.
Haga lo que haga Athena a continuación, la campaña de observación conecta dos escalas muy distintas de la astronomía: la arquitectura lenta y masiva de un cúmulo de galaxias y el final explosivo de una sola estrella, hecha visible una y otra vez porque la gravedad organizó la luz en una secuencia retardada. Hubble, que acaba de completar su vuelta número 200.000 alrededor del planeta, es el instrumento que está mirando.
La imagen se atribuye a NASA, ESA y STScI, con M. Pascale de UCLA; el procesamiento de la imagen estuvo a cargo de J. DePasquale, de STScI.
Este artículo se basa en reportajes de la NASA. Lea el artículo original.
Originally published on nasa.gov
