Añadiendo un ojo más grande a la búsqueda de asteroides
La búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra — rocas cuyas órbitas cruzan el camino de la Tierra y podrían potencialmente representar una amenaza de impacto — tiene una nueva herramienta. Daily Minor Planet, un proyecto de ciencia ciudadana de NASA que pide a los voluntarios que ayuden a identificar candidatos a asteroides en datos de telescopio nocturno, se ha ampliado para incluir observaciones del telescopio Bok 2.3 metros del Kitt Peak National Observatory en Arizona.
El telescopio Bok es una actualización significativa de la fuente de datos original del proyecto, el telescopio Mt. Lemmon de Catalina Sky Survey. Donde Mt. Lemmon sondea el cielo con una cierta sensibilidad, el Bok puede detectar objetos aproximadamente dos a tres veces más débiles — lo que significa que puede encontrar asteroides que son más pequeños, más lejanos u más oscuros que los visibles para Mt. Lemmon. En el contexto de la búsqueda de asteroides, las observaciones más sensibles se traducen directamente en una detección anterior de amenazas potenciales.
Por qué ciencia ciudadana para la detección de asteroides?
La tarea de identificar nuevos asteroides en datos de telescopio parece que debería ser manejada enteramente por computadoras. Y mucho de ello lo es: los pipelines automatizados procesan datos brutos de telescopio y señalan objetos en movimiento potenciales para un examen adicional. Pero los sistemas automatizados tienen dificultades en el extremo débil y ambiguo del envoltorio de detección — exactamente donde opera la imagen más profunda del telescopio Bok.
El reconocimiento de patrones visuales humanos es notablemente bueno para identificar objetos débiles y de lento movimiento contra un fondo de estrellas y artefactos de imagen. Los voluntarios del proyecto Daily Minor Planet observan conjuntos de imágenes tomadas en la misma noche e identifican si alguna fuente parece haber se movido entre exposiciones — la señal reveladora de un cuerpo del sistema solar cercano. Al agregar observaciones de miles de voluntarios, el proyecto genera la confirmación redundante que distingue detecciones reales de artefactos de imagen. Este no es trabajo voluntario simbólico — los datos van directamente a bases de datos científicas reales y contribuyen al descubrimiento y recuperación de asteroides reales.
Las apuestas de la defensa planetaria
La motivación para construir un catálogo completo de asteroides cercanos a la Tierra es la defensa planetaria. La gran mayoría de asteroides cercanos a la Tierra lo suficientemente grandes como para causar daños regionales o globales ya han sido identificados y rastreados. La preocupación restante se centra en objetos más pequeños en el rango de 100 metros a 1 kilómetro que podrían causar daños locales significativos y que las encuestas completas aún no han catalogado completamente.
La misión DART de NASA desviación con éxito el asteroide Dimorphos al impactarlo en 2022, demostrando que la humanidad tiene una herramienta para alterar la trayectoria de un asteroide — dado el tiempo de advertencia suficiente. Encontrar asteroides décadas antes de un impacto potencial es mucho preferible a encontrarlos años o meses antes. Los datos del telescopio Bok, con su enfoque en la eclíptica donde los asteroides y cometas viajan preferencialmente, aumentarán sustancialmente el número de objetos cercanos a la Tierra encontrados y confirmados, fortaleciendo el catálogo de defensa planetaria de la humanidad.
Este artículo se basa en reportajes de science.nasa.gov. Lea el artículo original.
