La Luna no tiene magnetosfera hoy. Eso no está en disputa. Si alguna vez la tuvo es una pregunta que ha dividido a los científicos planetarios durante décadas, con muestras de rocas de la era Apolo e instrumentos orbitales modernos apuntando en direcciones obstinadamente diferentes. Ahora, un equipo de investigadores de ETH Zúrich, DLR y el Instituto de Geociencias Aplicadas afirma que puede zanjar el debate, utilizando evidencia de una estructura volcánica enterrada bajo una zona del lado oculto lunar que nadie en la Tierra puede ver directamente.
Su conclusión: la Luna sí albergó una vez una dinamo magnética. La prueba, argumentan, se encuentra bajo una tenue marca superficial llamada remolino Dewar, donde un volcán inactivo desde hace mucho tiempo parece estar atrapado en la corteza lunar.
Un debate de décadas sobre un campo ausente
Los científicos están seguros de que la Luna carece actualmente de un campo magnético global. El desacuerdo se refiere al pasado. Las mediciones de muestras de Apolo y de instrumentos transportados en naves espaciales en órbita han resultado divisivas, cada conjunto de datos inclinando la historia en una dirección diferente, por lo que el debate ha continuado enconándose en lugar de resolverse.
Parte de la dificultad es que un campo magnético deja solo rastros indirectos. Las rocas pueden registrar la dirección y la intensidad de un campo ambiental en el momento en que se enfrían y fijan su magnetización, pero esos registros luego son sobrescritos por calentamientos, fracturamientos y bombardeos posteriores. Leer la historia magnética de la Luna significa encontrar material que haya sobrevivido intacto durante miles de millones de años y combinarlo con una comprensión de la geología que lo produjo.
Una zona inusual del lado oculto lunar
Ahí es donde entra Dewar. La estructura se encuentra en el lado oculto lunar, al noroeste de la cuenca Polo Sur–Aitken (SPA), una región ya famosa por sus posibles recursos hídricos. Dewar llamó la atención porque parecía albergar dos anomalías distintas a la vez: una magnética y una gravitatoria.
Los geólogos planetarios conocen el remolino Dewar desde hace mucho tiempo y finalmente lo clasificaron como un "criptomare", una categoría que describe antiguos depósitos de basalto que yacen ocultos bajo capas de escombros de impacto. También porta un "remolino lunar", una marca superficial que parece una pincelada a través del paisaje y que casi siempre coincide con una anomalía magnética.
Dewar destaca por dos razones. Los remolinos suelen aparecer en grupos, mientras que Dewar es relativamente aislado. Y se asienta directamente sobre un punto geoquímico caliente rico en óxido de hierro, dióxido de titanio, torio y piroxeno, una concentración inusual de material que sugiere algo sustancial debajo.
Leer el subsuelo con gravedad y magnetismo
Para determinar qué está realmente oculto entre el remolino y la corteza más profunda, los investigadores reunieron datos orbitales de una variedad de sensores gravitatorios y magnéticos, incluidos los transportados por GRAIL, Lunar Prospector y Kaguya. La combinación de esas mediciones les permitió aplicar una técnica de teoría de la información conocida como variación de la información (VI) para calcular la "inversión" de los datos, esencialmente razonando hacia atrás a partir de las señales observadas para determinar qué tipo de objeto podría haberlas producido.
La imagen resultante es específica. El cuerpo geológico que se encuentra directamente bajo el remolino Dewar tiene aproximadamente 60 kilómetros de ancho y se extiende entre 5 y 9 kilómetros de profundidad. De manera crucial, es más denso que el terreno circundante, lo que genera una "anomalía gravitatoria" en las lecturas orbitales, y ese mismo cuerpo está acompañado por un fuerte nivel de magnetización.
- Tamaño: aproximadamente 60 kilómetros de diámetro, extendiéndose de 5 a 9 kilómetros hacia abajo.
- Densidad: mayor que la corteza circundante, lo que produce la anomalía gravitatoria.
- Magnetismo: fuertemente magnetizado, coincidiendo con el remolino que tiene encima.
- Fuentes de datos: sensores gravitatorios y magnéticos en GRAIL, Lunar Prospector y Kaguya.
Un volcán oculto bajo el remolino
Una vez que el equipo estableció las dimensiones generales y la densidad del objeto, la identificación se volvió más clara: el remolino Dewar se asienta directamente sobre un volcán enterrado. La estructura casi con certeza no ha entrado en erupción en miles de millones de años, una circunstancia afortunada, ya que una erupción probablemente habría arrasado las capas de regolito fino que han estado reposando sobre ella durante casi el mismo tiempo.
Esa preservación es lo que hace que el sitio sea tan valioso. El cuerpo volcánico y el material magnetizado a su alrededor parecen haber escapado del tipo de perturbación que borra los registros magnéticos en otros lugares de la Luna, dejando un archivo comparativamente ordenado de las condiciones en lo profundo de la historia lunar.
Por qué un volcán habla de la cuestión de la dinamo
La lógica que conecta un volcán enterrado con el pasado magnético de la Luna pasa por la magnetización misma. Generalmente se entiende que las rocas corticales fuertemente magnetizadas adquirieron esa firma mientras se enfriaban en presencia de un campo magnético. Si el cuerpo bajo Dewar es tanto una estructura volcánica como fuertemente magnetizado, entonces un campo magnético estaba presente cuando ese material se formó y se enfrió, un campo que, a escala global, habría requerido una dinamo operando dentro de la Luna.
Ese es el argumento que presentan los investigadores. En lugar de depender de lecturas disputadas de muestras individuales, vinculan una anomalía magnética a una estructura geológica específica y medida, dando a la hipótesis de la dinamo un anclaje físico en el lado oculto. Si la interpretación se sostiene, el debate que abarca décadas sobre si la Luna alguna vez generó su propio campo magnético pasa de ser una pregunta abierta a una conclusión establecida.
Preguntas que permanecen
Incluso una respuesta persuasiva deja mucho sin resolver. ¿Cuándo operó exactamente la dinamo, y durante cuánto tiempo? ¿Qué tan fuerte era el campo en comparación con el de la Tierra? ¿Qué lo apagó finalmente? ¿Y cuál es la relación precisa entre los remolinos lunares y las anomalías magnéticas que acompañan de manera tan fiable? ¿Las rocas magnéticas protegen la superficie de la meteorización espacial, preservando el patrón brillante del remolino, o hay algún otro proceso en juego?
El sitio de Dewar también puede ser un objetivo atractivo para estudios futuros. Su combinación de un criptomare, un remolino, un punto geoquímico caliente y un cuerpo volcánico enterrado en una zona relativamente compacta lo convierte en un candidato natural para campañas detalladas de teledetección, y potencialmente para el retorno de muestras que podrían probar el registro magnético directamente en un laboratorio.
Puntos clave
- La Luna no tiene magnetosfera hoy, pero si alguna vez la tuvo ha sido objeto de debate durante décadas.
- Un nuevo artículo de ETH Zúrich, DLR y el Instituto de Geociencias Aplicadas sostiene que la Luna sí tuvo una vez una dinamo magnética.
- La evidencia se centra en el remolino Dewar, una estructura aislada del lado oculto lunar al noroeste de la cuenca Polo Sur–Aitken.
- Los datos gravitatorios y magnéticos de GRAIL, Lunar Prospector y Kaguya se combinaron utilizando la variación de la información para invertir las mediciones.
- El cuerpo enterrado tiene unos 60 kilómetros de ancho, de 5 a 9 kilómetros de profundidad, es más denso que su entorno y está fuertemente magnetizado.
- Los investigadores lo identifican como un volcán enterrado que ha estado inactivo durante miles de millones de años, preservando el regolito que tiene encima.
Este artículo se basa en reportajes de Universe Today. Lea el artículo original.
Originally published on universetoday.com
