Chimpancés salvajes enseñan a los jóvenes entregándoles herramientas

Se ha observado a chimpancés salvajes entregando herramientas a sus parientes más jóvenes, un comportamiento que parece ayudar a los jóvenes a adquirir las habilidades que necesitan para pescar hormigas o algas. El informe, de New Scientist, describe a adultos pasando implementos directamente a animales más jóvenes en lugar de simplemente usar esas herramientas cerca mientras un juvenil observa.

Esa distinción —una herramienta que cambia de manos, de un animal experimentado a uno menos experimentado— es lo que hace que la observación merezca atención. Se sitúa en el centro de una larga discusión entre investigadores sobre si alguna especie no humana realmente enseña, o si la apariencia de enseñanza es en realidad solo adultos tolerantes que permiten a los jóvenes merodear mientras trabajan.

Lo que se observó

Según el informe, el comportamiento involucra a chimpancés adultos y sus parientes más jóvenes. Las herramientas en cuestión son del tipo utilizado para dos tareas específicas de forrajeo: extraer hormigas y recolectar algas. En ambos casos, la herramienta es la diferencia entre una comida y una mano vacía, porque ninguno de los recursos es fácil de alcanzar para un chimpancé sin algún tipo de sonda o cuchara.

• Los adultos pasaron herramientas a parientes más jóvenes en lugar de simplemente usarlas a la vista.
• Las herramientas están asociadas con la pesca de hormigas y de algas.
• Los animales involucrados eran chimpancés salvajes, no en cautiverio.

Cada uno de esos detalles tiene peso. El parentesco sugiere que la transferencia no es aleatoria. Las tareas específicas sugieren que el objeto es un implemento de trabajo y no un juguete. Y el entorno salvaje significa que el comportamiento se manifiesta bajo las mismas condiciones que moldearon la cognición del chimpancé en primer lugar, con hambre real, competencia real y consecuencias reales por equivocarse en una técnica.

Por qué "enseñanza" es una palabra tan cargada

Los científicos tienden a ser cautelosos con la palabra enseñanza porque implica más que un animal aprendiendo de otro. Copiar, imitar y simplemente estar en el lugar correcto en el momento correcto pueden producir la apariencia de instrucción sin ningún esfuerzo deliberado por instruir.

Entregar un objeto a un pariente más joven es más difícil de explicar de esa manera. Es una transferencia activa. El adulto hace algo —renuncia a una herramienta— y la consecuencia es que el animal más joven tiene la oportunidad de practicar con el equipo adecuado. Si eso cuenta como enseñanza en sentido estricto depende de las definiciones, pero claramente es una forma de apoyo que va más allá de la tolerancia pasiva.

Por eso las observaciones en estado salvaje importan tanto. En cautiverio, los animales interactúan con herramientas, cuidadores y entre sí bajo condiciones controladas por humanos. En estado salvaje, cada transferencia de herramienta ocurre dentro de una vida ordinaria de chimpancé: un grupo social, un área de distribución, una rutina de forrajeo y un conjunto de habilidades que tardan años en dominarse.

Pescar hormigas, pescar algas

Las dos tareas mencionadas en el informe no son triviales. Son habilidades de precisión.

Extraer hormigas

Una herramienta para pescar hormigas debe insertarse en un nido y retirarse con insectos adheridos a ella. La herramienta debe tener la longitud correcta, la rigidez correcta y manejarse con la cantidad correcta de control. Demasiada fuerza y se rompe; muy poca y no sube nada.

Recolectar algas

La pesca de algas implica un conjunto diferente de exigencias. La herramienta se usa para recoger o recolectar material del agua, lo que significa que el animal debe manejar tanto el implemento como su propia posición respecto al agua. La técnica es lo suficientemente distinta como para que un chimpancé no pueda simplemente transferir el conocimiento de una tarea a la otra.

Debido a que técnicas como estas son específicas de cada tarea, tardan tiempo en aprenderse. Un chimpancé joven que recibe una herramienta ya preparada de un adulto recibe un atajo hacia ese proceso de aprendizaje: no la habilidad en sí, sino el equipo necesario para empezar a construirla.

Una ventana a la cultura chimpancé

El uso de herramientas por parte de los chimpancés ha sido considerado durante mucho tiempo como una de las pruebas más sólidas de que la cultura no es exclusivamente humana. Diferentes comunidades utilizan técnicas diferentes, y esas diferencias se transmiten en lugar de reinventarse cada generación. Las transferencias de herramientas entre parientes encajan perfectamente en ese panorama.

Si los adultos suministran activamente herramientas a la siguiente generación, la transmisión de habilidades se vuelve más robusta. Un joven no tiene que descubrir, por suerte, que un tallo particular funciona mejor que una ramita. Puede empezar desde un ejemplo funcional que le entrega un animal que ya ha resuelto el problema.

Eso también ayuda a explicar por qué persisten tales habilidades. Aprender solo por observación es frágil: un intento fallido puede enseñar la lección equivocada, y un animal joven puede nunca toparse con el método correcto. Un empujón en forma de una herramienta compartida reduce la búsqueda.

Preguntas que deja abiertas el hallazgo

• ¿Con qué frecuencia ocurren estas entregas, y son rutinarias u ocasionales?
• ¿Adapta el adulto la herramienta a la capacidad del joven, o simplemente entrega lo que estaba usando?
• ¿Tienen éxito los chimpancés jóvenes antes después de recibir una herramienta de lo que lo harían de otro modo?
• ¿Aparece el comportamiento en todas las comunidades, o solo en grupos particulares?
• ¿Cuánto del aprendizaje proviene de la herramienta en sí, y cuánto de observar al adulto usarla?

Responder esas preguntas movería la discusión de una anécdota llamativa hacia un patrón medible. La observación en sí, sin embargo, ya apunta en una dirección interesante: que la transferencia de herramientas puede ser parte de cómo el conocimiento chimpancé sobrevive de una generación a la siguiente.

Por qué las observaciones en estado salvaje tienen un peso extra

Los informes de comportamiento animal inteligente son comunes en entornos de cautiverio, donde se proporciona comida, no hay depredadores y los humanos diseñan los desafíos. Las observaciones en estado salvaje son más desordenadas y difíciles de recopilar, pero describen comportamientos que tienen consecuencias reales.

Para un chimpancé salvaje, un intento fallido de pescar hormigas significa calorías perdidas. Un joven que tarda años más que sus pares en dominar la recolección de algas está en desventaja. En ese contexto, un adulto que entrega una herramienta funcional parece menos curiosidad y más inversión en el futuro de un pariente.

También refuerza un punto más amplio sobre la conservación. Las tradiciones de herramientas de los chimpancés no son instintos programados; son aprendidas y locales. Pierde a los adultos que portan el conocimiento, y las técnicas pueden desaparecer con ellos, incluso si el hábitat y las hormigas y las algas permanecen.

La conclusión

Chimpancés salvajes adultos entregando herramientas a sus parientes más jóvenes es un evento pequeño con una gran implicación. Sugiere que el paso de habilidades entre generaciones en nuestros parientes vivos más cercanos puede implicar más que observar y esperar: puede implicar equipar activamente a la próxima generación para que lo intente.

Este artículo se basa en reportajes de New Scientist. Lea el artículo original.