Un El Niño que aún está a meses de su pico ya ha pulverizado una serie de récords — una posición inusual para un patrón climático que normalmente reserva su mayor intensidad para el final del año calendario. New Scientist informa que este evento ya está reescribiendo los libros de récords mucho antes de su máximo esperado, y que dos factores principales explican cómo se volvió tan poderoso.
Vale la pena desglosar ese planteamiento, porque separa dos preguntas diferentes. La primera es qué es un El Niño y cómo acumula energía. La segunda es por qué este evento en particular se ha adelantado tanto. Las respuestas se superponen, pero no son lo mismo.
Una fase cálida que alcanza su pico tarde
El Niño es la fase cálida de la Oscilación del Sur de El Niño, o ENSO, un baile acoplado entre el océano Pacífico tropical y la atmósfera que lo rodea. En condiciones neutrales, los vientos alisios soplan de este a oeste a través del Pacífico ecuatorial, acumulando agua superficial cálida en el oeste, cerca de Indonesia y Australia, mientras agua fría y rica en nutrientes aflora a lo largo de la costa de América del Sur.
Cuando esos vientos se debilitan, el equilibrio se inclina. El agua cálida se extiende hacia el este, la zona de lluvias tropicales más intensas migra con ella y la atmósfera se reorganiza en toda la cuenca — y, a través de ondas atmosféricas, mucho más allá de ella. El patrón normalmente tarda meses en formarse y suele alcanzar su máximo en el otoño tardío o el invierno temprano del hemisferio norte. El evento actual aún no ha llegado a ese pico, que es exactamente lo que hace tan notable su racha temprana de récords: es posible que la fase más fuerte todavía no haya llegado.
Cómo un El Niño acumula fuerza
La retroalimentación de Bjerknes
En el corazón de todo El Niño hay un bucle autorreforzado que lleva el nombre del meteorólogo Jacob Bjerknes. Los vientos alisios debilitados permiten que el agua superficial cálida se deslice hacia el este. El agua más cálida impulsa una convección más fuerte y lluvias más intensas. Esa convección, a su vez, reorganiza la circulación atmosférica de una manera que debilita aún más los vientos alisios. Cada pasada por el bucle amplifica la anomalía.
Como se trata de una retroalimentación positiva, algo tiene que detenerla. En la práctica, los límites provienen del suministro finito de calor del océano en la banda ecuatorial y del ciclo estacional, que finalmente se reafirma y comienza a desmantelar la anomalía.
Ráfagas de viento del oeste y ondas de Kelvin
El Niño no se forma en una curva suave y constante. Avanza a sacudidas. Ráfagas breves de vientos del oeste sobre el Pacífico occidental empujan el agua superficial cálida hacia el este y generan ondas de Kelvin ecuatoriales de hundimiento — pulsos de energía que viajan hacia el este a lo largo de la termoclina, el límite entre el agua superior más cálida y el agua más fría que hay debajo.
A medida que esas ondas pasan, profundizan la termoclina en el Pacífico oriental. Una termoclina más profunda significa que el afloramiento trae agua más cálida en lugar de fría, por lo que la lengua fría que normalmente bordea la costa sudamericana se debilita. Cuando las ráfagas de viento se repiten a lo largo de una estación, mantienen el evento alimentado como combustible añadido a un fuego.
Calor subsuperficial: el depósito de combustible del océano
El calor superficial solo puede persistir si hay calor almacenado debajo. La profundidad de la termoclina y el volumen de agua cálida en la parte superior del Pacífico ecuatorial actúan como un reservorio que fija un techo aproximado a la intensidad que puede alcanzar un evento. Los sistemas de observación oceánica y los modelos que rastrean este calor subsuperficial generalmente anticipan mejor los El Niño fuertes que aquellos que solo observan la superficie.
Varios ingredientes suelen aparecer cuando un El Niño se intensifica:
- Vientos alisios que se debilitan y a veces invierten su dirección
- Ráfagas repetidas de viento del oeste que desequilibran aún más el océano
- Ondas de Kelvin ecuatoriales que profundizan la termoclina y suprimen el afloramiento frío
- Un profundo reservorio de calor subsuperficial listo para ser aprovechado en la superficie
- Clima intraseasonal, como la Oscilación de Madden–Julian, capaz de desencadenar o sostener esas ráfagas de viento
Los dos factores detrás de un evento extremo
New Scientist atribuye la fuerza excepcional de este evento a dos factores principales. En términos generales, las explicaciones de cualquier El Niño descomunal se dividen en dos familias. La primera se refiere al estado del océano de partida: cuánto calor se había acumulado en el Pacífico ecuatorial, a qué profundidad se encontraba la termoclina y cómo se habían comportado los vientos alisios en los meses anteriores.
La segunda se refiere a la persistencia de la atmósfera. Una anomalía oceánica cálida necesita refuerzo atmosférico para convertirse en un monstruo. Si las ráfagas de viento, la convección y la actividad intraseasonal se alinean una y otra vez, el océano sigue recibiendo empujones en la misma dirección. Cuando ambas familias de factores están alineadas — un océano bien abastecido y una atmósfera que sigue amplificando en lugar de amortiguar la señal — un El Niño puede superar incluso los pronósticos más generosos.
También vale la pena señalar que la fuerza se mide de varias maneras. Las temperaturas absolutas de la superficie del mar y las anomalías calculadas con respecto a una línea base móvil y en calentamiento pueden clasificar un mismo evento de forma diferente. Ese matiz importa al comparar este El Niño con gigantes históricos, y es una razón por la que los titulares sobre récords deben leerse con cuidado.
Qué cambian los eventos fuertes
Las consecuencias de un El Niño poderoso se extienden mucho más allá de los trópicos. Las lluvias más intensas suelen desplazarse hacia el Pacífico oriental y la costa occidental de América del Sur, aumentando el riesgo de inundaciones en Perú y Ecuador, mientras que Indonesia y partes de Australia se inclinan hacia la sequía y un mayor peligro de incendios. El agua cálida estresa los arrecifes de coral, a veces desencadenando blanqueamientos masivos.
- Cambios en las lluvias tropicales que reconfiguran las perspectivas agrícolas
- Actividad de huracanes suprimida en el Atlántico junto con una actividad intensificada en el Pacífico oriental
- Blanqueamiento de corales en arrecifes expuestos a calor prolongado
- Un aumento temporal de la temperatura media global, a menudo más visible el año posterior al pico
- Efectos en cadena para la pesca, la hidroelectricidad, la demanda de energía y los precios de las materias primas
El problema de los pronósticos
Los pronosticadores observan un conjunto específico de señales: el contenido de calor del océano subsuperficial, el comportamiento de los vientos alisios, la nubosidad y la convección sobre el Pacífico occidental, y la dispersión de las predicciones entre grandes conjuntos de modelos climáticos. Los pronósticos realizados a mediados del año son notoriamente difíciles, un período a menudo descrito como una barrera de predictibilidad, porque el sistema acoplado es especialmente sensible a pequeñas perturbaciones.
Una vez que esa ventana se cierra, la confianza generalmente mejora. Eso significa que la trayectoria de este evento debería volverse más clara a medida que se acerque a su pico estacional — y como ya está estableciendo récords con meses de anticipación, el máximo eventual aún podría superar todo lo observado hasta ahora. Del mismo modo, el sistema podría estancarse si los vientos reforzadores se desvanecen.
El panorama general
ENSO es una oscilación natural, y los eventos fuertes ocurrieron mucho antes de que las emisiones industriales comenzaran a alterar la atmósfera. Pero ahora cada El Niño se desarrolla sobre una línea base en calentamiento, y el contenido de calor de fondo del océano ha ido aumentando durante décadas. Un océano más cálido y más cargado proporciona más combustible para las retroalimentaciones descritas anteriormente, lo que es una razón plausible por la que los eventos extremos pueden volverse más trascendentales incluso si su frecuencia no cambia drásticamente.
Atribuir cualquier El Niño individual al cambio climático sigue siendo una pregunta de investigación más que una respuesta establecida; la posición honesta es que la variabilidad natural y el calentamiento a largo plazo interactúan. Lo que no está en duda es el valor del monitoreo. Los gestores del agua, los agricultores, las aseguradoras, los operadores de redes eléctricas y las agencias de desastres planifican en torno a los pronósticos de ENSO, y cuanto antes aparezca una señal como esta, más tiempo tienen para prepararse.
Por ahora, la historia es la de un patrón que se acelera antes de lo previsto — y la de una comunidad científica que observa de cerca para ver si los próximos meses confirman el ritmo récord o lo frenan.
Este artículo se basa en reportajes de New Scientist. Lea el artículo original.
Originally published on newscientist.com
