Durante años, los debates sobre el declive de los polinizadores en los páramos de brezo de Escocia se han centrado en un sospechoso habitual: la abeja melífera. Cada verano se transportan colmenas comerciales a las colinas para la floración del brezo de ling, y los críticos llevan mucho tiempo preocupados porque estas colonias introducidas compitan con los abejorros nativos, las mariposas, las polillas y los escarabajos por un suministro limitado de néctar. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Bristol sugiere que este enfoque puede haber orientado a los conservacionistas en la dirección equivocada.
Publicada en el Journal of Applied Ecology, la investigación encontró que el pastoreo de ovejas en primavera eliminó casi dos tercios del néctar disponible para los abejorros emergentes, mientras que la llegada de colmenas comerciales de abejas melíferas produjo solo un cambio modesto en el comportamiento de forrajeo de los polinizadores silvestres. En otras palabras, cómo se gestiona el páramo para el ganado parece moldear el destino de los polinizadores mucho más que cuántas colmenas se colocan entre el brezo.
Un estudio de toda la temporada en 20 sitios de páramo
Para identificar la forma más eficaz de proteger a los polinizadores silvestres, investigadores de la Escuela de Ciencias Biológicas de Bristol estudiaron las comunidades de plantas y polinizadores en 20 sitios de páramo en toda Escocia, siguiendo toda la temporada de floración de mayo a septiembre. El diseño les permitió comparar parcelas con y sin apiarios introducidos de abejas melíferas, y contrastar tierras pastadas y quemadas activamente —gestionadas bajo prácticas de 'muirburn'— con áreas dejadas para regenerarse de forma natural.
La escala del trabajo de campo fue considerable. A lo largo de la temporada, el equipo registró más de 1,6 millones de flores individuales y más de 5.000 interacciones planta-polinizador, abarcando 58 especies de plantas y 405 especies de polinizadores. Diez de los sitios albergaban apiarios comerciales durante la floración del brezo, con un promedio de 34 colmenas en cada ubicación.
Lo que mostraron los datos
Dos hallazgos destacan del análisis, y apuntan en la misma dirección. Primero, el pastoreo de ovejas en primavera se vinculó con un 63% menos de néctar primaveral que el disponible en los sitios no pastados, una pérdida que llega precisamente cuando los abejorros más lo necesitan. Segundo, la introducción de colmenas de abejas melíferas tuvo solo un pequeño efecto en cómo forrajeaban los polinizadores silvestres, causó solo un cambio menor en la estructura de las redes planta-polinizador y no produjo ninguna diferencia medible en la cantidad o calidad del polen que recolectaban los abejorros.
- 20 sitios de páramo estudiados en toda Escocia de mayo a septiembre.
- Más de 1,6 millones de flores y más de 5.000 interacciones planta-polinizador registradas.
- 58 especies de plantas y 405 especies de polinizadores documentadas.
- 10 sitios albergaban apiarios comerciales durante la floración del brezo, con un promedio de 34 colmenas cada uno.
- El pastoreo de ovejas en primavera se asoció con un 63% menos de néctar primaveral que las parcelas no pastadas.
- Las colmenas de abejas melíferas no mostraron ningún efecto medible en la cantidad o calidad del polen recolectado por los abejorros.
El efecto de las abejas melíferas fue menor de lo esperado
Los resultados contradicen una suposición ampliamente sostenida. Debido a que los apicultores comerciales de toda Europa trasladan regularmente las colmenas a los páramos de brezo durante la floración estival del brezo de ling, las preocupaciones sobre la competencia entre las abejas melíferas gestionadas y los polinizadores silvestres han impulsado gran parte del debate sobre la conservación del brezal.
La Dra. Maisie Brett, autora principal del estudio, fue directa sobre lo sorprendentes que resultaron los hallazgos. "Esperábamos que las abejas melíferas fueran la principal amenaza para las abejas silvestres y otros polinizadores del brezal, pero resulta que cómo gestionamos estos hábitats puede importar mucho más", dijo. "Gestionar el ganado pensando en los polinizadores podría tener más impacto que restringir la apicultura".
Eso es un replanteamiento significativo. Restringir la apicultura es una palanca política relativamente estrecha, y una que enfrenta a los conservacionistas con una industria rural establecida. La gestión del ganado, en cambio, toca los calendarios de pastoreo, las densidades de carga y los regímenes de quema, decisiones que ya recaen en los propietarios y gestores de tierras.
Por qué el néctar primaveral importa tanto
El momento parece ser el quid del problema. El néctar que las ovejas eliminan en primavera es el néctar del que dependen los abejorros recién emergidos al inicio de la temporada, antes de que llegue la floración estival del brezo. Cuando ese recurso se elimina, los insectos entran en su temporada activa con una despensa agotada.
Los meses de verano cuentan una historia diferente. Durante el período de floración del brezo, cuando las densidades de colmenas en el páramo son máximas, el estudio detectó solo cambios modestos en el comportamiento de los polinizadores silvestres. Las abejas compartían un paisaje, pero los datos no mostraron el tipo de presión competitiva que muchos observadores habían predicho.
Pastoreo, muirburn y regeneración natural
El estudio contrastó deliberadamente tierras pastadas y quemadas activamente con tierras dejadas para regenerarse por sí solas, tratando la gestión del hábitat como la variable central en lugar de un detalle de fondo. Esa elección sitúa la investigación en medio de una conversación de larga data sobre cómo se gestionan las tierras altas de Escocia, y sugiere que la conservación de los polinizadores y la práctica agrícola no son agendas separadas.
Los hábitats de brezal están moldeados por el pastoreo y la quema, y esas prácticas tienen consecuencias ecológicas que se extienden mucho más allá de la estructura de la vegetación. Los resultados del equipo de Bristol indican que las consecuencias para los polinizadores son lo suficientemente grandes como para merecer una consideración explícita, particularmente donde el pastoreo primaveral coincide con la emergencia de los abejorros y otros insectos de temporada temprana.
Qué significan los hallazgos para las políticas
La conclusión práctica es un cambio de énfasis. En lugar de centrarse estrechamente en el número de colonias de abejas melíferas presentes en el páramo, el estudio señala el momento y la intensidad del pastoreo del ganado como la variable más determinante para las poblaciones de polinizadores silvestres. Los sitios dejados sin pastorear en primavera retuvieron sustancialmente más del néctar que sostiene a los abejorros, las mariposas, las polillas y los escarabajos durante la temporada.
Debido a que los apiarios comerciales son un elemento fijo de la economía estival del brezo —y a que las abejas melíferas siguen siendo una parte valorada de los medios de vida rurales—, un marco que se centre en la gestión del pastoreo podría resultar tanto más eficaz como más fácil de implementar que uno construido en torno a restringir la apicultura. Eso no significa que las colmenas sean inofensivas, solo que la competencia medible que generan en este sistema parece considerablemente menor que la pérdida de recursos causada por las ovejas en primavera.
Preguntas abiertas y próximos pasos
El estudio abarca una sola temporada de floración en un conjunto de sitios de páramo escoceses, lo que lo convierte en una instantánea sólida más que en un veredicto a largo plazo. Si los patrones observados se mantienen a lo largo de varios años, diferentes intensidades de pastoreo y otras regiones de tierras altas es una línea natural de investigación futura. Lo que el trabajo sí establece es un claro orden de efectos: en este paisaje, la gestión del hábitat superó a la presencia de colonias gestionadas de abejas melíferas como factor determinante de las condiciones de forrajeo de los polinizadores silvestres.
Para los conservacionistas, los gestores de tierras y los apicultores por igual, el mensaje es que el debate sobre las abejas melíferas puede haber sido la conversación más fácil de tener, y no necesariamente la más importante.
Este artículo se basa en la cobertura de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
