Los plesiosaurios tenían un problema a la hora de comer. Los reptiles marinos de cuello largo que patrullaban los mares del Jurásico parecen haber recolectado mariscos del fondo marino, pero sus dientes no estaban hechos para triturar conchas, y sus cuerpos aparentemente no podían expulsar los restos duros. Una nueva investigación publicada por Cambridge University Press propone una solución inesperadamente poco glamurosa: los animales nadaban desde aguas abiertas hacia los deltas fluviales para poder vomitar.
El estudio aparece en Geological Magazine y fue liderado por el paleontólogo Dr. Dirk Knaust. Identificó pellets fosilizados de vómito de plesiosaurio en sedimentos que alguna vez formaron las aguas someras de deltas fluviales, a unos 50 kilómetros (31 millas) de la costa de lo que hoy es Noruega. Reportado el 22 de septiembre de 2026, el hallazgo añade una dimensión conductual a una criatura estudiada más a menudo por su anatomía y su modo de nadar.
Una estrategia de supervivencia poco glamurosa pero eficaz
Trabajos anteriores sobre la anatomía y el movimiento de los plesiosaurios sugieren que el icónico reptil de cuello largo inclinaba la cabeza hacia abajo para recolectar mariscos del fondo marino. Debido a que se cree que el animal carecía del equipo dental para romper conchas u otro material esquelético, se piensa que su estómago compactaba los fragmentos indigeribles en pellets que luego eran expulsados, un proceso familiar hoy en día en los búhos y otros animales que producen pellets.
Eso ya formaba parte del panorama. Lo que añade el análisis de Knaust es evidencia sobre dónde ocurría el vómito, y lo que esa geografía implica sobre el comportamiento del animal. Si los plesiosaurios simplemente expulsaban las conchas dondequiera que se alimentaran, los restos deberían aparecer en sedimentos marinos abiertos. En cambio, fueron recuperados de depósitos de delta.
El problema de la sal en el corazón del descubrimiento
Los mariscos que Knaust identificó dentro del vómito necesitaban niveles de sal estables, similares a los del océano, para sobrevivir. Ese es un detalle crucial. Los depósitos donde se encontró el vómito se formaron en un delta fluvial, donde la afluencia de agua dulce habría desplazado continuamente la salinidad hacia arriba y hacia abajo. Para las especies sensibles de mariscos preservadas en los pellets, tales condiciones fluctuantes habrían sido imposibles de soportar.
En otras palabras, las conchas no podrían haber crecido donde finalmente fueron depositadas. Debieron haber sido ingeridas en otro lugar —en aguas más profundas y más salinas— y transportadas dentro del intestino de un plesiosaurio hasta el delta, donde el animal finalmente se deshizo de ellas. Esa cadena de razonamiento es lo que llevó a Knaust hacia la conclusión de que los plesiosaurios nadaban deliberadamente hacia la costa, hacia entornos estuarinos influenciados por agua dulce, con el fin de vomitar.
Veinte grumos de vómito de 160 millones de años
La evidencia se basa en más de 20 regurgitalitos, el término técnico para los grumos de vómito fosilizado. Los especímenes varían en tamaño desde aproximadamente una nuez hasta un mango. Una imagen de testigo de perforación muestra arena de delta de 160 millones de años que contiene un grumo de conchas junto con restos vegetales, interpretado como vómito de plesiosaurio. El material, por lo tanto, data del Jurásico, situando el comportamiento en plena era de estos reptiles marinos.
Los regurgitalitos no son los fósiles más celebrados, pero son inusualmente informativos. Un solo hueso puede decirle a un paleontólogo algo sobre el esqueleto de un animal; una eyección estomacal preservada puede capturar un momento de comportamiento: qué se comió, qué se rechazó y dónde ocurrió el rechazo. Las muestras de Knaust preservan tanto los mariscos rechazados como el entorno geológico del acto.
Los animales modernos hacen algo similar
El comportamiento propuesto tiene paralelos actuales. Se sabe que los lobos marinos y los cocodrilos marinos regurgitan material indigerible, y los búhos son famosos por producir pellets de pelo, hueso y otros restos duros que sus sistemas digestivos no pueden descomponer. En cada caso, la estrategia permite a un animal explotar presas que no puede procesar por completo, extrayendo nutrientes y desechando el resto.
Para un plesiosaurio, esa estrategia habría abierto una rica fuente de alimento en el fondo marino que sus dientes por sí solos no habrían podido manejar. El costo era un desplazamiento: alimentarse en aguas más profundas y saladas, y luego viajar hacia los deltas costeros para expulsar los restos.
Por qué esto es una primicia
Knaust enmarcó la importancia del trabajo en términos de lo que la investigación sobre vómito fósil ha cubierto históricamente. "Ha habido mucha investigación sobre vómito fosilizado en la última década, pero la mayor parte se ha centrado en vertebrados que comen otros vertebrados", dijo. "Esta es la primera vez que se identifica vómito de plesiosaurio, y los mariscos en él, y estas criaturas nos dicen muchísimo".
Ese énfasis importa. La mayoría de los estudios sobre regurgitalitos reconstruyen relaciones depredador-presa entre animales vertebrados, rastreando quién comió a quién. Este caso, en cambio, documenta a un reptil marino alimentándose de invertebrados y luego exportando los desechos a un entorno completamente diferente, vinculando dos hábitats a través de un solo acto de digestión.
Lo que implica el hallazgo
- Los plesiosaurios probablemente se alimentaban de mariscos en aguas más profundas y de mayor salinidad, donde esos mariscos podían vivir.
- Luego se desplazaban hacia deltas fluviales, donde el agua dulce alteraba los niveles de sal, y vomitaban los restos duros.
- El vómito se preservó como regurgitalitos en arena de delta de 160 millones de años, a unos 50 kilómetros (31 millas) de la costa noruega.
- El comportamiento refleja el de los lobos marinos y cocodrilos marinos modernos, y el de aves que producen pellets como los búhos.
- Es la primera identificación de vómito de plesiosaurio que contiene mariscos, según el autor del estudio.
La investigación, publicada por Cambridge University Press y revisada bajo un proceso editorial verificado, también incluyó una recreación artística de plesiosaurios alimentándose en el fondo marino, acreditada a Lente Artemieff y producida con asistencia de IA.
El panorama más amplio
Los plesiosaurios estuvieron entre los reptiles marinos más exitosos del Mesozoico, y sus largos cuellos y cuatro extremidades en forma de aleta los han convertido en un pilar del estudio paleontológico. Gran parte de ese trabajo se ha centrado en cómo se movían y cómo se alimentaban. La contribución de Knaust desvía la atención hacia una pregunta más desordenada: qué hacían con las partes de sus comidas que no podían usar.
La respuesta, escrita en la arena del delta frente a Noruega, parece ser que nadaban hasta la costa y se deshacían de ellas. No es una imagen digna, pero sí es conductual, y sugiere que estos reptiles navegaban entre zonas de alimentación en mar abierto y entornos costeros salobres de maneras que los huesos fosilizados por sí solos no revelarían.
Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
