Una búsqueda aún sintonizada a la radio
Durante la mayor parte de su historia, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre ha sido un proyecto de escucha. Los radiotelescopios escanean el cielo en busca de transmisiones que otra civilización pueda haber enviado deliberadamente, o que se hayan filtrado accidentalmente de su tecnología. El método es potente y está bien establecido, pero asume silenciosamente algo enorme: que la civilización que intentamos escuchar existe al mismo tiempo que nosotros estamos escuchando.
El problema de sincronicidad en el corazón de SETI
Un nuevo preprint de Lewis J. Pinault, investigador asociado del Instituto SETI, y sus coautores pone esa suposición bajo el foco. Describen la dificultad como un problema de sincronicidad, y es fácil de enunciar: ¿y si ninguna civilización alienígena está transmitiendo ahora mismo, pero una lo hizo hace mil millones de años? La Vía Láctea tiene aproximadamente 13 mil millones de años, y es poco probable que las sociedades tecnológicas ocupen más que una fracción mínima de ese lapso. Esperar que nuestra propia y breve ventana de capacidad radiofónica se superponga con la de otra civilización es, en el planteamiento del artículo, un salto de fe considerable.
Un tipo diferente de evidencia
El artículo, disponible como preprint en arXiv y enviado al International Journal of Astrobiology, propone una estrategia fundamentalmente distinta. En lugar de buscar señales electromagnéticas, los investigadores podrían buscar artefactos físicos, objetos cuya existencia solo podría explicarse por fabricación inteligente. Y el mejor lugar para buscarlos, sostienen los autores, no es un sistema estelar distante. Es nuestra propia luna.
Para ser claros, la idea no requiere que los alienígenas hayan visitado alguna vez la luna, ni ningún otro lugar del sistema solar. La propuesta trata de interceptación, no de habitación.
Por qué la luna es un colector excepcional
La luna funciona como una trampa natural. Ha pasado miles de millones de años barriendo material que vaga por la vecindad Tierra-luna, y lo que aterriza allí tiende a permanecer. El artículo describe la luna en términos directos: es un recolector de basura realmente, realmente bueno. Eso convierte la superficie lunar en un tipo inusual de archivo, capaz de conservar rastros de eventos ocurridos en otros lugares, mucho antes de que existieran humanos para notarlos.
¿Qué es una partícula de Arkhipov?
El artículo analiza dos categorías de partículas, y la que se detalla con mayor claridad lleva el nombre de Alexei Arkhipov, un astrónomo ucraniano que planteó por primera vez la idea en la década de 1990. Una partícula de Arkhipov es un pequeño fragmento de desecho industrial no intencional. No es un mensaje, una baliza ni una tarjeta de presentación deliberada. Se parece más a una mota de residuo de fabricación o a un trozo roto de maquinaria, el tipo de cosa que una civilización tecnológica produciría sin pretender jamás enviarla a ningún lado.
Enjambres de Dyson y sus restos dispersos
El ejemplo ilustrativo del artículo es un enjambre de Dyson, una megaestructura hipotética construida para capturar la producción de energía de una estrella. Un proyecto de esa escala estaría expuesto a colisiones, desgaste y decadencia, y durante lapsos suficientemente largos algunos de sus componentes inevitablemente serían destruidos. Los fragmentos de esas rupturas podrían ser expulsados del sistema que albergaba la megaestructura y quedar a la deriva en el espacio interestelar. Desde allí, podrían eventualmente llegar a nuestro propio sistema solar.
La sincronización galáctica favorece la idea
Ese viaje no es tan descabellado como suena a primera vista. El sol completa una órbita completa alrededor del centro de la Vía Láctea aproximadamente cada 230 millones de años, y la galaxia misma tiene alrededor de 13 mil millones de años. Nuestro sistema solar, por lo tanto, ha recorrido una enorme cantidad de terreno galáctico a lo largo de su vida, dándole muchas oportunidades de encontrarse con material desprendido por otras estrellas.
La consecuencia importa. La barrera temporal que limita las búsquedas de radio se disuelve en gran medida cuando la evidencia es física. Los desechos no tienen que ser transmitidos en el momento preciso en que casualmente estamos escuchando. Solo tienen que sobrevivir.
Evidencia persistente, preguntas persistentes
Los artefactos físicos también cambian la naturaleza de la evidencia misma. Una señal de radio desaparece en el instante en que pasa; una partícula que reposa en el suelo lunar es un registro que perdura. Una civilización que surgió, se industrializó y desapareció mil millones de años antes de que aparecieran los humanos aún podría, en principio, estar representada por materia en lugar de por una transmisión.
Lo que el artículo no afirma
Vale la pena ser precisos sobre los límites del argumento. Los autores no dicen que los alienígenas ocuparon alguna vez la luna. No afirman que se haya encontrado ninguna partícula de ese tipo. Su contribución es un cambio en la estrategia de búsqueda, una defensa de tratar la superficie lunar como un lugar que vale la pena examinar en busca de firmas de inteligencia y de ampliar SETI más allá de la banda de radio.
Debido a que el trabajo es un preprint enviado al International Journal of Astrobiology, aún no se ha asentado en el registro científico. Llega, sin embargo, a través de un canal convencional: el análisis fue escrito por Andy Tomaswick para Universe Today, editado por Sadie Harley y revisado por Andrew Zinin antes de aparecer en Phys.org.
Por qué importa este replanteamiento
SETI siempre ha dependido de una apuesta implícita sobre el tiempo. El atractivo de la propuesta del polvo lunar es que elimina gran parte de esa apuesta de la ecuación. Si las civilizaciones inteligentes son raras, de corta duración o simplemente no están transmitiendo en este momento, una búsqueda de radio puede no devolver nada por razones que poco tienen que ver con si hay alguien ahí fuera. Una cacería de rastros físicos duraderos no comparte esa debilidad. Plantea una pregunta diferente: no quién está hablando ahora, sino quién estuvo allí alguna vez.
Lo esencial
- La dependencia de SETI de las señales de radio crea un problema de sincronicidad, porque cualquier civilización que detectemos debe estar transmitiendo durante nuestra propia y breve ventana de escucha.
- Un preprint de Lewis J. Pinault y colegas del Instituto SETI propone buscar artefactos físicos en su lugar, con la luna como sitio de recolección principal.
- Las partículas de Arkhipov, nombradas por el astrónomo ucraniano Alexei Arkhipov, quien propuso el concepto en la década de 1990, son pequeños fragmentos de desechos industriales no intencionales.
- Una posible fuente de tales desechos es un enjambre de Dyson, una megaestructura que abarca una estrella y cuyos componentes destruidos podrían derivar hacia otros sistemas estelares.
- La galaxia tiene unos 13 mil millones de años, y el sol la orbita aproximadamente cada 230 millones de años, dando al sistema solar tiempo amplio para encontrarse con material interestelar.
- Los autores enfatizan que la idea no requiere que los alienígenas hayan vivido en la luna ni en ningún otro lugar del sistema solar.
Que alguien encuentre alguna vez una partícula de Arkhipov sigue siendo una pregunta abierta. Lo que el artículo ofrece es una forma de mirar que no depende de atrapar a una civilización antigua a mitad de frase.
Este artículo se basa en reportes de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
