Una estrella situada a unos 300 años luz de la Tierra está extrayendo gradualmente material de una compañera enana marrón, creando un proceso de alimentación prolongado, distinto de los acontecimientos más dramáticos de engullimiento estelar que suelen imaginar los astrónomos.
El sistema, denominado ZTF J0440+2325, está formado por una enana roja y una enana marrón que orbitan entre sí cada 86,65 minutos. En una investigación publicada el 5 de octubre en Nature Astronomy, un equipo internacional dirigido por científicos del MIT describió el sistema como el primer ejemplo observado de una estrella de baja masa que extrae material de forma constante de otro objeto de baja masa.
En lugar de tragarse rápidamente a su compañera, la enana roja parece alimentarse de material que se desborda de la enana marrón. Según los investigadores, la transferencia es tan lenta que podría continuar durante cientos de miles de años y potencialmente durante miles de millones de años.
Un punto intermedio poco común en las interacciones estelares
Los sistemas planetarios suelen ser estables durante periodos extremadamente largos, pero las interacciones cercanas pueden volverse destructivas cuando un cuerpo en órbita se acerca demasiado a su estrella anfitriona. En algunos casos, la gravedad atrae a la compañera hacia el interior hasta engullirla.
Los astrónomos han observado sistemas estables y también han identificado un pequeño número de estrellas que engullen rápidamente a compañeras planetarias. ZTF J0440+2325 se encuentra entre esas imágenes más conocidas. Su compañera no es un planeta ordinario ni una estrella plenamente desarrollada: es una enana marrón, un objeto más masivo que un planeta típico, pero no lo bastante masivo para mantener la fusión del hidrógeno que impulsa a las estrellas ordinarias.
Esta combinación hace que el descubrimiento sea importante para comprender cómo evolucionan los sistemas binarios compactos de baja masa. El sistema ofrece una visión de la transferencia de material en una escala temporal mucho más lenta que una única fusión catastrófica.
El material golpea un punto caliente de la estrella
La ilustración artística publicada con la investigación muestra a la enana marrón desbordándose sobre la enana roja. La corriente de material transferido golpea la superficie de la enana roja y calienta un gran punto caliente en el lugar del impacto.
El periodo orbital de solo 86,65 minutos subraya lo estrechamente unida que está la pareja. A esa distancia, la enana marrón puede perder material hacia su compañera sin ser consumida de inmediato. Por ello, el sistema observado permite estudiar un intercambio sostenido entre dos objetos de baja masa.
El físico del MIT Kevin Burdge, coautor del estudio, señaló que lo habitual es esperar que una estrella que interactúa con un planeta o una enana marrón termine tragándose al objeto menor. Este sistema muestra, en cambio, una estrella alimentándose lentamente de una compañera, un proceso que podría mantenerse mucho más tiempo que un episodio de engullimiento rápido.
Por qué las enanas marrones son casos de prueba útiles
Las enanas marrones ocupan una categoría intermedia. Son más pesadas que la mayoría de los planetas, pero no mantienen la fusión del hidrógeno que define a las estrellas ordinarias. Por tanto, sus interacciones con estrellas pequeñas pueden revelar trayectorias evolutivas que no se captan fácilmente mediante comparaciones que involucren solo planetas o solo pares estelares.
En ZTF J0440+2325, la enana marrón está siendo despojada gradualmente mientras la enana roja acumula el material transferido. El hallazgo no significa que toda pareja cercana de enanas rojas y marrones evolucione de esta manera. Identifica un sistema observado cuyas propiedades demuestran que puede existir un estado de transferencia duradero.
El descubrimiento también amplía el conjunto de resultados que los astrónomos deben considerar al modelar compañeras cercanas. El destino final de una compañera no tiene por qué ser siempre la destrucción inmediata o una órbita sin cambios. En las condiciones adecuadas, puede ser posible un intervalo prolongado de transferencia constante de masa.
Un laboratorio cercano para la evolución a largo plazo
A unos 300 años luz, ZTF J0440+2325 se encuentra dentro de la Vía Láctea y lo bastante cerca para ser un objetivo valioso de observación continua. Su configuración inusual permite investigar cómo cambian con el tiempo la tasa de material transferido, el movimiento orbital y la región de impacto en la enana roja.
La interpretación del equipo está necesariamente vinculada a las mediciones disponibles en la actualidad, pero la posibilidad de que el proceso dure cientos de miles o miles de millones de años hace que el sistema resulte especialmente interesante. Los astrónomos pueden observar un breve segmento de una interacción que quizá dé forma a ambos objetos a lo largo de escalas cósmicas.
Para el público, el engullimiento estelar suele evocar un final repentino. Este sistema presenta una imagen diferente: una estrella pequeña y una enana marrón encerradas en una órbita extremadamente cercana, con un objeto alimentando gradualmente al otro. Es un proceso más silencioso que un festín cósmico único, pero podría durar lo suficiente para revelar cómo viven y cambian juntas las compañeras de baja masa.
Este artículo se basa en un informe de Science Daily. Leer el artículo original.
Originally published on sciencedaily.com
