Marte fue sorprendido comprimiendo plasma de una forma que los científicos creían imposible

Marte podría ser más extraño, y magnéticamente más complejo, de lo esperado

Una nave espacial de la NASA ha detectado evidencia de que Marte puede producir un efecto de plasma que los investigadores pensaban que no debería ocurrir allí en absoluto. El fenómeno, conocido como efecto Zwan-Wolf, se identificó por primera vez en la Tierra en 1976 e implica que partículas cargadas sean comprimidas a lo largo de estructuras magnéticas llamadas tubos de flujo. Como Marte carece de una magnetosfera global como la de la Tierra, los científicos habían asumido que el efecto estaba prácticamente descartado en el Planeta Rojo.

El nuevo estudio cuestiona esa suposición. Usando datos de la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution de la NASA durante una poderosa tormenta solar en diciembre de 2023, los investigadores encontraron ondulaciones atmosféricas reveladoras que interpretaron como señales del efecto Zwan-Wolf. El resultado se publicó el 18 de mayo en Nature Communications.

Por qué el hallazgo sorprendió a los investigadores

En la Tierra, el efecto Zwan-Wolf se asocia con la magnetosfera generada por el movimiento del núcleo fundido del planeta. Marte no tiene ese tipo de escudo planetario. Su núcleo se solidificó hace mucho tiempo y, sin un fuerte campo magnético global, el planeta ha quedado mucho más expuesto al viento solar. Esa exposición es una de las principales razones por las que Marte tiene hoy una atmósfera tan tenue.

La expectativa anterior, entonces, era lógica: sin una magnetosfera adecuada, no hay efecto Zwan-Wolf. Las observaciones de MAVEN sugieren que la realidad es más compleja. Si estructuras magnéticas localizadas o impulsadas por tormentas pueden crear las condiciones para este proceso de compresión, entonces quizá deba replantearse la frontera entre “magnéticamente activo lo suficiente” y “no lo suficiente”.

Una tormenta solar abrió una ventana

El momento de la detección importa. El texto de origen dice que MAVEN observó el comportamiento extraño después de que una poderosa eyección de masa coronal impactara Marte en 2023. Los eventos extremos de clima espacial pueden reorganizar los entornos de plasma y amplificar procesos sutiles que de otro modo serían difíciles de detectar. En este caso, la tormenta parece haber proporcionado un experimento natural lo bastante grande para que los investigadores vieran algo que habría sido fácil pasar por alto en condiciones más tranquilas.

Eso no significa que Marte haya tenido en secreto una magnetosfera similar a la de la Tierra todo este tiempo. Significa que condiciones magnéticas transitorias o localizadas podrían ser suficientes para generar un proceso que antes se suponía dependiente de algo mucho más robusto. Es una afirmación más limitada, pero aun así importante.

Por qué importa más allá de Marte

El descubrimiento tiene implicaciones para más de un planeta. El clima espacial no es solo una cuestión de dosis de radiación o interrupciones de las comunicaciones; también reconfigura cómo se comportan las atmósferas y los entornos de plasma con el tiempo. Si el efecto Zwan-Wolf puede surgir en lugares donde los científicos pensaban que no podía, entonces los modelos de pérdida atmosférica y transporte de plasma podrían tener que tener en cuenta una gama más amplia de configuraciones magnéticas.

Esto es especialmente relevante para Marte, donde la historia de la fuga atmosférica es central para entender cómo un mundo antes más habitable se volvió frío, seco y expuesto. Cualquier proceso recién reconocido que afecte a la atmósfera superior podría refinar la forma en que los investigadores piensan sobre esa transformación a largo plazo.

También tiene un valor planetario más amplio. El material de origen señala que efectos similares probablemente ocurren en Júpiter y Saturno. Si Marte puede sumarse a esa lista en las condiciones adecuadas, el fenómeno empieza a parecer menos una rareza de nicho centrada en la Tierra y más parte de un conjunto más amplio de herramientas del sistema solar para mover partículas cargadas.

Un recordatorio de MAVEN

MAVEN ha orbitado Marte desde 2014, y el texto de origen señala que NASA perdió contacto con la nave el año pasado. Eso sirve como recordatorio adicional del valor científico de la misión. Incluso al final de la vida de una misión, una nave espacial aún puede derribar suposiciones que moldearon a todo un campo.

La conclusión principal no es simplemente que Marte hizo algo inesperado. Es que los entornos planetarios pueden comportarse de formas que permanecen ocultas hasta que eventos extremos las sacan a la luz. En este caso, una tormenta solar parece haber revelado que Marte es capaz de una maniobra magnético-plasmática que los científicos ya habían descartado. Ese es exactamente el tipo de resultado que obliga a la teoría a ponerse al día con la observación.

Este artículo se basa en la cobertura de Live Science. Leer el artículo original.