Se proyecta que el nivel del mar a lo largo de la costa de California aumente hasta un pie —aproximadamente 30 centímetros— en los próximos días, a medida que un pulso inusualmente grande de energía oceánica viaja hacia el norte a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos. Los oceanógrafos denominan a este fenómeno "onda atrapada costera", u onda Kelvin, y forma parte de El Niño, el patrón del Pacífico de larga duración capaz de generar poderosas tormentas e inundaciones en algunas regiones del mundo mientras deja a otras en sequía.
La alerta llega mientras las comunidades del sur de California aún lidian con los daños provocados por el oleaje de las últimas semanas, y mientras se han construido bermas de arena a lo largo de las playas de la zona ante la previsión de nuevas tormentas que lleguen a la región.
No es un tsunami: cómo se comporta la onda Kelvin
A pesar del volumen de agua involucrado, la onda Kelvin se parece poco a un tsunami. No se levanta ni rompe sobre las playas. En cambio, se desplaza como una masa sostenida de agua excedente —de hasta 30 kilómetros, o unas 18 millas, de ancho— que se adhiere a la costa mientras avanza hacia el norte, llegando eventualmente hasta Alaska.
Esa distinción determina cómo se desarrolla el peligro. En lugar de un único evento violento, la onda representa una elevación gradual, de varios días, del nivel base del mar, que luego actúa como multiplicador sobre cualquier otra cosa que el océano y la atmósfera aporten al mismo tiempo.
Por qué importa una subida modesta
Dillon Amaya, oceanógrafo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, explicó que la onda eleva el estado del mar, y que el peligro se intensifica cuando se superpone con otras fuerzas naturales: la marejada ciclónica de los sistemas meteorológicos que pasan, grandes oleajes oceánicos o mareas astronómicamente altas. Cuando esos factores convergen, el riesgo de inundación costera y erosión de playas aumenta drásticamente.
Amaya ofreció una regla empírica aproximada para medir el efecto: cada dos a cuatro pulgadas, o cinco a diez centímetros, de aumento del nivel base del mar duplica esencialmente el riesgo de inundación. Esa cantidad puede parecer pequeña por sí sola, señaló, pero como se distribuye sobre un volumen enorme de agua y se suma a otras condiciones, la exposición resultante a inundaciones se vuelve significativa.
- Marejada ciclónica empujada hacia la costa por los sistemas meteorológicos que pasan
- Oleajes de período largo que llegan desde tormentas lejanas
- Mareas astronómicamente altas que ya someten a tensión a las zonas bajas
- Niveles base del mar elevados y sostenidos por la propia onda Kelvin
Daños ya registrados en el sur de California
La advertencia llega en un contexto de pérdidas concretas. En las últimas semanas, las marejadas ciclónicas han erosionado las playas del sur de California y dañado propiedades. En Dana Point y Laguna Beach, comunidades al sur de Los Ángeles, varias casas han quedado inhabitables y al menos una se ha derrumbado por completo.
Más al norte, en Malibu, las olas embravecidas impulsadas por un huracán cercano erosionaron la línea de costa y abrieron un enorme socavón en la entrada de una casa perteneciente al actor de Hollywood Nicolas Cage. Estos episodios ilustran cómo la erosión puede socavar cimientos e infraestructuras mucho antes de que el agua llegue directamente a una estructura.
El Niño como causa y síntoma a la vez
Amaya describe la onda Kelvin como causa y síntoma de El Niño al mismo tiempo. Sus orígenes se encuentran en aguas cercanas a Indonesia, donde los vientos alisios suelen acumular un gran reservorio de agua superficial muy cálida en el Pacífico ecuatorial occidental. Cuando esos vientos amainan, el agua cálida deja de estar retenida en su sitio y comienza a desplazarse, desencadenando la cadena de cambios oceánicos y atmosféricos asociados al fenómeno.
Debido a que El Niño se desarrolla a lo largo de meses y no de días, la onda actual se entiende mejor como una expresión de un patrón más amplio que como un incidente aislado. El mismo fenómeno que eleva el nivel del mar a lo largo de la costa oeste puede, en otras partes del mundo, contribuir a condiciones de sequía, un resultado dividido que refleja hasta qué punto la redistribución del calor del Pacífico reorganiza el clima mucho más allá de la cuenca oceánica donde se origina.
Qué observar en los próximos días
Para los residentes costeros y los funcionarios locales, las conclusiones prácticas se centran en el momento y la acumulación más que en un único momento dramático.
- Esté atento a la superposición de marea alta, marejada ciclónica y oleaje, que es cuando el riesgo de inundación alcanza su punto máximo.
- Espere que los niveles elevados del agua persistan durante días, no horas, mientras la onda avanza hacia el norte.
- Anticipe la continuación de la erosión de playas en zonas donde las marejadas recientes ya han arrastrado la arena.
- Trate incluso unos pocos centímetros adicionales de agua como significativos, dada la rapidez con que escala la probabilidad de inundación.
El largo recorrido de la onda significa que el estado elevado del mar no se limitará a California. A medida que la masa de agua traza la costa hacia el norte en dirección a Alaska, las comunidades a lo largo de la ruta podrían ver niveles de agua igualmente elevados, con la misma dinámica acumulativa en juego allí donde converjan el clima, las mareas y los oleajes.
Por ahora, la preocupación más inmediata es la interacción entre la onda Kelvin y cualquier sistema de tormentas que se desarrolle en los próximos días. Las bermas de arena construidas a lo largo de las playas del sur de California constituyen una línea de defensa provisional, pero los oceanógrafos subrayan que el riesgo subyacente proviene de la combinación de factores, un recordatorio de que la vulnerabilidad costera rara vez es producto de una sola fuerza que actúa por sí sola.
Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
