Un Rayo de Esperanza Climatica Que Puede No Existir
Durante decadas, los cientificos del clima se han aferrado a una teoria cautelosamente optimista sobre el Oceano Austral: a medida que las temperaturas globales suben y los glaciares antarticos se derriten, el hierro atrapado en el hielo se liberaria a las aguas circundantes, fertilizando vastas floraciones de algas microscopicas. Estos fitoplancton luego absorberan dioxido de carbono de la atmosfera mientras crecen, creando un ciclo de retroalimentacion negativa natural.
Una nueva investigacion ahora desafia esta narrativa reconfortante. Cientificos encuentran problemas significativos con la teoria de fertilizacion con hierro, sugiriendo que el proceso es mucho menos efectivo como sumidero de carbono de lo que se suponia anteriormente.
Como Se Suponia que Funcionaria la Teoria
La hipotesis de fertilizacion con hierro descansa en una observacion bien establecida: grandes areas del Oceano Austral son zonas de alto nutriente y bajo clorofila. Estas aguas contienen abundante nitrogeno, fosforo y otros nutrientes necesarios para el crecimiento del fitoplancton, pero las poblaciones de algas siguen siendo sorprendentemente pequenas. El factor limitante es el hierro, un micronutriente escaso en estas aguas oceanicas remotas.
Los glaciares antarticos contienen particulas de hierro raspadas de la roca madre. A medida que los glaciares producen icebergs y se derriten, este hierro se libera al oceano. La teoria predecia que la fusion acelerada bajo el cambio climatico entregaria cantidades crecientes de hierro al Oceano Austral, desencadenando floraciones de fitoplancton mas grandes y frecuentes.
Donde Falla la Teoria
La nueva investigacion identifica varios problemas. Primero, no todo el hierro es biologicamente disponible para el fitoplancton. Mucho del hierro en el agua de deshielo glacial esta unido en formas minerales que no son facilmente absorbidas por los microorganismos. Segundo, el agua de deshielo glacial se extiende sobre la superficie del oceano en penachos diluidos, distribuyendo el hierro biodisponible sobre areas vastas. Tercero, las temperaturas oceanicas mas calidas pueden aumentar la tasa de decomposicion de la materia organica, liberando el carbono de vuelta a la columna de agua.
Implicaciones para los Modelos Climaticos
Si la retroalimentacion de fertilizacion con hierro es mas debil de lo supuesto, entonces ciertas proyecciones climaticas pueden estar subestimando la tasa y magnitud del calentamiento futuro. Esta no es la primera vez que un sumidero de carbono natural propuesto ha resultado ser menos efectivo de lo esperado.
El Panorama General
El efecto neto de la perdida glacial sigue siendo abrumadoramente negativo: aumento del nivel del mar, alteracion de la circulacion oceanica, dilucion con agua dulce de las aguas polares, y perdida del albedo de la capa de hielo. La responsabilidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero recae directamente en manos humanas, con menos redes de seguridad naturales de las que algunos modelos habian sugerido.
