Agua donde nadie la esperaba
Una de las preguntas más duraderas de la ciencia — ¿a dónde fue el agua antigua de Marte? — podría tener una respuesta sorprendente. Los científicos que analizan datos sísmicos del módulo de aterrizaje InSight de la NASA han identificado lo que parece ser un depósito sustancial de agua líquida atrapada en roca fracturada profundamente bajo la superficie marciana, a profundidades de 10 a 20 kilómetros. Si se confirma, el descubrimiento representaría el depósito de agua más grande conocido en Marte y alteraría fundamentalmente el pensamiento científico sobre el potencial del planeta para albergar vida microbiana, ya sea en su pasado o potencialmente en su presente.
La superficie marciana está completamente seca hoy en día — un desierto árido y congelado donde cualquier agua líquida expuesta a la fina atmósfera se congelaría instantáneamente o se evaporaría. Pero los científicos planetarios han sospechado durante mucho tiempo que el agua que alguna vez llenó lagos marcianos, ríos y tal vez incluso un océano en el norte no simplemente desapareció en el espacio. Los nuevos hallazgos sugieren que al menos parte de esa agua se filtró hacia abajo y ahora persiste como líquida a profundidades donde el calor geotérmico del interior del planeta mantiene temperaturas por encima del congelamiento a pesar de la superficie fría de Marte.
Cómo se hizo el descubrimiento
La evidencia proviene de ondas sísmicas registradas por el sismógrafo sensible de InSight durante martemblores — el equivalente marciano de terremotos. Cuando las ondas sísmicas viajan a través de diferentes tipos de roca y fluido, cambian de velocidad de maneras características. El patrón detectado en los datos de InSight — una firma de atenuación específica en ciertos tipos de onda — es consistente con ondas sísmicas que pasan a través de una capa de roca fracturada saturada de agua en lugar de material ígneo o sedimentario seco.
El análisis utilizó técnicas desarrolladas originalmente para estudiar la corteza terrestre y refinadas para el entorno de señal desafiante de Marte, donde la calidad de los datos de InSight se deterioró con el tiempo a medida que el polvo se acumulaba en sus paneles solares. Los investigadores informan una alta confianza en la detección pero reconocen que la naturaleza indirecta de la inferencia sísmica significa que el descubrimiento requerirá corroboración de futuras misiones antes de poder considerarse confirmado.
La profundidad del depósito — 10 a 20 kilómetros — lo coloca bien fuera del alcance de cualquier capacidad de perforación actual en Marte. La perforación más profunda jamás intentada en la Tierra, el pozo superprofundo de Kola de Rusia, alcanzó 12 kilómetros después de más de 20 años de esfuerzo. Alcanzar el agua marciana hipotética requeriría tecnología que actualmente no existe en ningún portafolio de misión planeado para Marte.
