Un Nobel por abrir una nueva ventana al cosmos
Francis Halzen ha ganado el Premio Nobel de Física por sus contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el galardón en Estocolmo el martes, honrando un conjunto de trabajos que ha dado a los científicos una forma de estudiar el universo utilizando partículas casi sin masa en lugar de luz.
Halzen, de 82 años y nacido en Bélgica, está afiliado a la Universidad de Wisconsin–Madison, la institución líder detrás del proyecto IceCube. El observatorio en sí es una instalación de investigación ubicada en el Polo Sur, en la Antártida, donde se utiliza un vasto volumen de hielo para captar rastros de partículas que llegan desde el espacio profundo.
El reconocimiento sitúa décadas de paciente construcción de instrumentos y análisis de datos en el centro de la astrofísica moderna, un campo que Halzen ayudó a expandir hacia un territorio al que los telescopios convencionales no pueden llegar.
Elogios del Comité Nobel
Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física, describió la contribución de Halzen en términos amplios. En un comunicado de prensa, Pearce dijo que Halzen había liderado un equipo internacional de investigadores e ingenieros que en conjunto proporcionaron "un instrumento fantástico", y añadió que su tenacidad y visión científica allanaron el camino para un nuevo tipo de astronomía.
Esa frase —un nuevo tipo de astronomía— captura la esencia del galardón. En lugar de recolectar fotones, IceCube recolecta neutrinos, partículas que atraviesan planetas, estrellas y cuerpos humanos casi por completo sin ser advertidas.
La reacción de Halzen: sorpresa, y algo más extraño
Halzen habló con el Comité Nobel por teléfono desde Italia el martes. Dijo que el anuncio fue una gran sorpresa y que, obviamente, no lo esperaba. También señaló que en el pasado algunas personas habían predicho que ganaría el premio, pero el anuncio real aún lo dejó sintiéndose, en sus palabras, extraño.
Los intentos de The Associated Press por contactarlo no tuvieron éxito de inmediato.
La física detrás del premio
Partículas fantasma que fluyen a través de todo
Los neutrinos son diminutas partículas cósmicas con una masa tan pequeña que resulta difícil de comprender. También son omnipresentes. Fluyen desde las estrellas, incluido el sol, y billones de ellos atraviesan el cuerpo humano cada segundo sin dejar ninguna señal de su paso.
Debido a que interactúan tan raramente, los científicos no pueden simplemente observar los neutrinos mientras viajan. En cambio, los investigadores miden lo que ocurre en las raras ocasiones en que una de estas partículas fantasmales colisiona con otro fragmento de materia. Esas colisiones producen destellos de luz o partículas cargadas: evidencia indirecta de que un neutrino estuvo allí, y una pista sobre de dónde vino y cuánta energía transportaba.
Mensajeros del cosmos
Halzen concentró su atención en un grupo raro de neutrinos que los científicos consideran mensajeros del cosmos. Estas partículas llevan información sobre cómo evolucionó el universo, ofreciendo un canal de observación distinto de las señales electromagnéticas en las que se basa la astronomía tradicional. Al capturarlos, los investigadores pueden sondear fenómenos violentos y distantes que de otro modo permanecerían ocultos.
Construir un detector en el fondo del mundo
El instrumento en el centro del galardón no se parece a nada en un observatorio convencional. IceCube se encuentra en la capa de hielo del Polo Sur, una ubicación elegida por sus condiciones extremas y por la claridad y el volumen del medio que proporciona. Allí, en las profundidades bajo la superficie, el detector vigila las débiles señales que quedan cuando un neutrino interactúa.
La investigación de Halzen sobre la captura de neutrinos en el Polo Sur se remonta a la década de 1980. Esa línea temporal abarca aproximadamente cuatro décadas, desde una idea que muchos consideraban poco práctica hasta una instalación operativa gestionada por una colaboración internacional, con la Universidad de Wisconsin–Madison como institución líder.
La escala de la empresa ayuda a explicar por qué el Comité Nobel enfatizó tanto la visión como la persistencia. Desplegar y operar un detector en la Antártida requiere una ingeniería capaz de sobrevivir en uno de los entornos más hostiles de la Tierra, junto con una cooperación sostenida entre investigadores e ingenieros de muchas instituciones y países.
Por qué el premio importa más allá de un solo descubrimiento
El premio destaca un cambio en la forma en que se hace astronomía. Durante la mayor parte de su historia, el campo avanzó recolectando luz en todo el espectro: visible, radio, infrarrojo, rayos X y rayos gamma. La astronomía de neutrinos añade un tipo de señal fundamentalmente diferente, producida por algunos de los procesos más energéticos de la naturaleza.
Debido a que los neutrinos rara vez interactúan, pueden escapar de regiones donde la luz estaría bloqueada o absorbida, transportando información a distancias enormes. Esa propiedad los hace valiosos como mensajeros cósmicos, y hace que los detectores construidos para capturarlos sean valiosos como telescopios de un tipo completamente nuevo.
El premio en sí
El premio de física de este año conlleva una dotación de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente 1,2 millones de dólares. La suma es la misma ya sea para un laureado individual, un grupo pequeño de laureados o una organización.
El año pasado, tres científicos compartieron el Premio Nobel de Física. El anuncio de este año, hecho en Estocolmo por la Real Academia Sueca de Ciencias, coloca a un solo investigador y a un único proyecto de décadas en el centro del foco científico.
Puntos clave de un vistazo
- Laureado: Francis Halzen, 82 años, nacido en Bélgica y afiliado a la Universidad de Wisconsin–Madison.
- Citación: Contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
- Instalación: IceCube está ubicado en el Polo Sur, en la Antártida, con la Universidad de Wisconsin–Madison como institución líder.
- Orígenes: El trabajo de Halzen sobre la captura de neutrinos en el Polo Sur se remonta a la década de 1980.
- Premio económico: 12 millones de coronas suecas, alrededor de 1,2 millones de dólares.
- Anuncio: Realizado por la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.
Lo que enfatizó el comité
La declaración del Comité Nobel se centró menos en una medición única que en la creación de una capacidad. Al reunir y liderar un equipo internacional que entregó un detector funcional, Halzen ayudó a establecer la infraestructura que hace posible la investigación de neutrinos cósmicos y, al hacerlo, según el presidente del comité, ayudó a ser pionero en una nueva forma de mirar el universo.
Para un investigador cuyo trabajo comenzó en la década de 1980, el premio llega como culminación. Las partículas que persiguió durante toda una carrera son invisibles, casi sin masa y casi imposibles de detener. Desde el martes, también se han convertido en el tema de un Premio Nobel.
Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
