El cerebro inconsciente quizá siga procesando el lenguaje
Las personas bajo anestesia general pueden conservar una actividad de procesamiento lingüístico más sofisticada de lo que se suponía. Investigadores de Baylor College of Medicine informan de que el cerebro puede analizar el lenguaje, distinguir tipos de palabras y anticipar lo que vendrá en una historia pese a la ausencia de conciencia.
Los hallazgos, publicados en Nature, cuestionan la idea sencilla de que la anestesia es un estado en el que se detiene por completo el procesamiento de alto nivel. No significan que una persona anestesiada sea consciente o perciba su entorno. Indican, más bien, que determinados sistemas cerebrales pueden seguir respondiendo a información estructurada cuando falta la experiencia consciente.
Una oportunidad poco común para registrar neuronas individuales
El estudio incluyó a pacientes sometidos a cirugía de epilepsia bajo anestesia general. Estos procedimientos dieron al equipo acceso al hipocampo, una estructura del lóbulo temporal muy implicada en el aprendizaje y la memoria.
El hipocampo ayuda a organizar la información y desempeña un papel importante en la formación de nuevos recuerdos. Examinarlo durante la cirugía permitió investigar cómo cambia la actividad neuronal cuando las personas están inconscientes y medir directamente señales que suelen ser inaccesibles en la investigación humana.
El equipo utilizó sondas Neuropixels, dispositivos avanzados capaces de registrar simultáneamente la actividad eléctrica de cientos de neuronas individuales. Al registrar muchas células nerviosas a la vez, los investigadores pudieron observar cómo respondían los grupos neuronales mientras se desarrollaba el lenguaje.
Más que una respuesta pasiva
Según el resumen de la investigación, el cerebro anestesiado hizo algo más que reaccionar ante sonidos aislados. Analizó el lenguaje, reconoció distintas categorías de palabras y predijo lo que vendría después en una historia.
La predicción es una parte especialmente llamativa del resultado. Comprender el habla y el texto depende normalmente del contexto: las personas utilizan las palabras anteriores y la estructura de una oración para generar expectativas sobre posibles continuaciones. Los resultados sugieren que algunos procesos neuronales que sostienen ese análisis estructurado pueden permanecer activos bajo anestesia general.
El doctor Sameer Sheth, profesor de neurocirugía de Baylor y titular de una cátedra, además de neurocirujano en Baylor St. Luke’s Medical Center, dijo que el trabajo muestra que el cerebro es más activo y capaz durante la inconsciencia de lo que se entendía. El resultado se refiere a la actividad cerebral y al procesamiento de información, no a pruebas de que los pacientes oyeran o comprendieran conscientemente el material en el sentido habitual.
Repensar el vínculo entre pensamiento y conciencia
La anestesia general busca producir inconsciencia, pero esta no equivale necesariamente a detener todas las formas de computación neuronal. Los hallazgos de Baylor precisan esa diferencia al mostrar que puede haber procesamiento sofisticado sin conciencia declarada.
Esto importa para la investigación de la conciencia porque separa dos preguntas que a menudo se tratan como una sola: qué información puede procesar el cerebro y de qué experiencias es consciente una persona. El estudio indica que al menos algunas operaciones relacionadas con el lenguaje pueden persistir aunque falte la segunda condición.
El trabajo no resuelve la cuestión más amplia de cómo surge la conciencia. Sí aporta, sin embargo, pruebas detalladas del hipocampo humano durante la anestesia y una vía para comprobar qué funciones neuronales persisten, cuáles cambian y cuáles requieren conciencia.
Posible valor para la neurociencia y la investigación de la comunicación
Los investigadores afirman que los hallazgos podrían contribuir a estudiar la memoria y el procesamiento del lenguaje. También podrían orientar tecnologías destinadas a apoyar la comunicación tras una lesión neurológica, cuando es importante comprender las capacidades de procesamiento que conserva el cerebro.
Cualquier aplicación práctica requerirá más investigación. El resultado actual procede de pacientes sometidos a cirugía de epilepsia y de registros especializados en un entorno clínico. Demuestra una capacidad inesperada del cerebro anestesiado, pero todavía no establece una herramienta diagnóstica ni un tratamiento.
Aun así, la observación central es significativa. Durante la anestesia general, cuando se considera que las personas están completamente inconscientes, el hipocampo puede seguir mostrando respuestas organizadas al lenguaje y a las expectativas creadas por una narración. Esta evidencia complica las ideas habituales sobre lo que el cerebro inconsciente puede y no puede hacer.
Este artículo se basa en información de Science Daily. Lea el artículo original.
Originally published on sciencedaily.com
