Thwaites se acerca a otro umbral peligroso
La plataforma de hielo oriental unida al glaciar Thwaites de la Antártida probablemente se desintegrará en 2026, según investigadores citados en nuevos reportes sobre el estado de rápida evolución del glaciar. La advertencia no significa que todo el glaciar colapsará este año, pero sí apunta a la probable pérdida de una característica estabilizadora importante que ha ayudado a frenar el flujo del hielo interior hacia el océano.
Thwaites suele llamarse el glaciar del Juicio Final por la magnitud del aumento del nivel del mar asociado con su colapso eventual. El glaciar en sí se asienta sobre tierra firme, mientras que la plataforma de hielo oriental es una extensión flotante unida a su frente marítimo. Esa plataforma actúa como un contrafuerte. No detiene el deshielo ni elimina la inestabilidad, pero ralentiza el avance del glaciar hacia el mar detrás de ella. Una vez que ese apoyo se debilita o desaparece, el hielo del interior puede moverse más rápido.
Los investigadores que monitorean el sistema dicen que las observaciones satelitales muestran que la plataforma está a punto de desprenderse. Robert Larter, del British Antarctic Survey, dijo que la última parte de la plataforma de hielo que queda frente al glaciar tiene muchas probabilidades de desintegrarse en 2026. La mecánica exacta de la ruptura sigue siendo incierta, pero la dirección del proceso no lo es.
Por qué importa la plataforma
Las plataformas de hielo son fáciles de malinterpretar porque ya flotan. Su pérdida no añade por sí sola un gran volumen nuevo al nivel del mar, como sí lo hace el hielo terrestre. Su importancia está en lo que contienen. En el caso de Thwaites, la plataforma oriental ayuda a regular la descarga del enorme glaciar que hay detrás.
Eso hace que la ruptura próxima sea significativa incluso si el colapso total del glaciar se desarrolla en escalas de tiempo mucho más largas. Un flujo más rápido desde Thwaites aumentaría la preocupación por uno de los sectores más vulnerables de la Antártida Occidental. El glaciar ya se está derritiendo rápidamente, y los científicos han pasado años tratando de entender cómo interactúan allí el agua oceánica cálida, el retroceso de la línea de apoyo, el desarrollo de fracturas y la dinámica del hielo.
El material de origen señala que Thwaites tiene aproximadamente el tamaño de Florida y en algunos lugares supera los 2.000 metros de espesor. No es una característica de hielo marginal ni aislada. Es una de las grandes masas de hielo de la Antártida Occidental, y su inestabilidad tiene consecuencias globales por la cantidad de hielo terrestre que contiene y ayuda a sostener.
La amenaza a largo plazo sigue siendo enorme
La advertencia inmediata sobre la plataforma oriental puede confundirse fácilmente con el escenario a más largo plazo asociado al propio Thwaites. La cifra más dramática vinculada al glaciar es de unos 65 centímetros, o 2,1 pies, de aumento global del nivel del mar si Thwaites llegara a colapsar. No se espera que eso ocurra de inmediato. El texto de origen deja claro que un colapso así podría tardar siglos.
Pero los plazos largos no hacen que los cambios actuales sean menos importantes. En sistemas como Thwaites, la preocupación es que, una vez que se pierden los apoyos estructurales y el retroceso avanza hacia una geometría más vulnerable, los cambios futuros se vuelven más difíciles de detener. Por eso, la ruptura de la plataforma es menos un hecho aislado que un marcador dentro de un proceso más amplio de desestabilización ya en marcha.
Esa es una de las razones por las que los científicos se toman muy en serio la integridad de las plataformas. Puede ofrecer una indicación temprana de la rapidez con la que un glaciar puede entrar en una nueva fase de retroceso. Incluso si los siguientes pasos se desarrollan durante años o décadas, la pérdida de la plataforma elimina una forma de resistencia que importa en el estado climático actual.
La señal de advertencia de la Antártida
Thwaites se ha convertido en un símbolo de la dificultad de pronosticar el cambio de las capas de hielo en un mundo que se calienta. Los investigadores saben lo suficiente para identificar riesgos graves, pero el momento exacto y las vías de la ruptura siguen siendo difíciles de precisar. Esa incertidumbre no resulta tranquilizadora. En glaciología, la incertidumbre a menudo significa que el sistema es complejo, no que sea seguro.
La última evaluación subraya el valor de la observación sostenida. Las imágenes satelitales son fundamentales para reconocer cambios estructurales en zonas remotas como la Antártida Occidental, donde el acceso directo en terreno es limitado y las condiciones son extremas. La capacidad de ver en tiempo casi real la evolución de las fracturas, el adelgazamiento de la plataforma y el riesgo de desprendimiento es una de las razones por las que ahora los científicos pueden hablar con más concreción sobre lo que 2026 podría traer para la plataforma oriental de Thwaites.
También muestra cómo el riesgo climático suele avanzar por umbrales en lugar de por tendencias suaves y fáciles de asimilar. El titular de un año no es necesariamente el desastre final, sino la pérdida de otra característica estabilizadora que cambia la línea base para el futuro. Así es como los grandes sistemas de hielo pueden pasar de una preocupación crónica a un peligro creciente.
Lo que significa ahora
Ningún evento de ruptura por sí solo puede explicar el futuro del aumento del nivel del mar en la Antártida. Pero la probable falla de la plataforma de hielo oriental de Thwaites este año sería una señal inequívoca de que uno de los glaciares más importantes del planeta está perdiendo otra capa de protección.
El mundo lleva años escuchando advertencias sobre Thwaites. Lo que hace distinto este momento es la precisión. Los científicos ya no hablan solo de una vulnerabilidad futura abstracta. Señalan una estructura concreta, visible desde el espacio, que parece probable que se desintegre en 2026.
Si eso ocurre, el efecto más inmediato será aumentar la preocupación sobre la rapidez con la que el glaciar puede descargar más hielo al océano. El efecto más amplio será dejar más clara una realidad incómoda: algunas de las consecuencias más peligrosas del calentamiento polar no llegan de una sola vez, sino a través de una secuencia de pérdidas que facilita la siguiente. Thwaites puede estar entrando precisamente en ese tipo de secuencia.
Este artículo se basa en un reportaje de Live Science. Leer el artículo original.
Originally published on livescience.com
