Piedras que No Deberían Estar Aquí
Durante décadas, los geólogos que trabajan en las Hudson Mountains de la Antártida notaron algo peculiar: cúmulos de bolos de granito rosado descansando sobre la típica roca volcánica oscura de la región. Granito y basalto volcánico se forman a través de procesos geológicos completamente diferentes, y la presencia de granito en un área dominada por terreno volcánico planteaba preguntas que nadie había respondido completamente. Un nuevo estudio ha resuelto ahora el misterio — y al hacerlo, ha revelado una estructura geológica de escala extraordinaria oculta bajo uno de los glaciares más importantes de la Antártida.
La investigación, publicada en una revista de geociencias de primer nivel por un equipo de geólogos British y American, utilizó una combinación de datación radiométrica de edad de roca y levantamientos de gravedad aéreos para conectar los bolos de la superficie a su fuente: un cuerpo masivo de granito, o pluton, enterrado kilómetros bajo Pine Island Glacier y extendiéndose casi 100 kilómetros de ancho en su punto más amplio.
Datación de las Rocas
La clave para desvelar el misterio fue la datación radiométrica de los bolos de granito rosado. El equipo aplicó datación uranium-lead a cristales de zircon dentro del granito, ubicando la formación del granito en el período Jurassic, hace aproximadamente 170 millones de años — cuando la Antártida era parte del supercontinente Gondwana y experimentaba amplia actividad igneous asociada con su eventual ruptura.
La formación de granito Jurassic en la Antártida no es inusual en sí. Lo que hizo que estos resultados fueran significativos fue lo que la datación implicaba sobre el viaje de los bolos a la superficie. Los bolos no se formaron localmente a partir de actividad volcánica de superficie — fueron erosionados desde la profundidad y transportados hacia arriba durante el tiempo geológico por glacial dynamics, emergiendo en la superficie mientras las capas de hielo fluctuantes de Pine Island Glacier avanzaban y se retiraban alternativamente sobre el lecho rocoso subyacente.
Levantamientos de Gravedad Aéreos Revelan la Masa Oculta
Una vez que las fechas radiométricas sugirieron que los bolos tenían una fuente enterrada profundamente, el equipo recurrió a levantamientos geofísicos aéreos realizados sobre Pine Island Glacier para encontrarla. Los levantamientos de gravedad miden variaciones sutiles en el campo gravitacional terrestre causadas por diferencias en la densidad de la roca debajo de la superficie. Granito, siendo menos denso que la roca volcánica y metamorphic circundante que caracteriza gran parte del lecho rocoso de West Antarctica, produce una firma de gravedad distintiva que destaca en mediciones cuidadosas.
Los datos del levantamiento revelaron una anomalía de gravedad pronunciada extendiéndose bajo Pine Island Glacier — consistente con la presencia de un cuerpo de granito grande. Al modelar la forma y magnitud de la anomalía, los investigadores estimaron que la masa enterrada tiene aproximadamente 100 kilómetros de ancho y 7 kilómetros de espesor en su sección más profunda, representando una de las estructuras geológicas no cartografiadas más grandes descubierta en la Antártida en décadas recientes.
Por Qué Este Descubrimiento Importa para la Ciencia de las Capas de Hielo
La revelación de un gran pluton de granito bajo Pine Island Glacier no es meramente una curiosidad geológica. Tiene implicaciones directas para entender el comportamiento del glaciar y su contribución al aumento del nivel del mar. Pine Island Glacier es uno de los glaciares de cambio más rápido en la Antártida y un enfoque importante de preocupación para la estabilidad de la capa de hielo. Su dinámica se ve influida por el lecho rocoso sobre el que fluye — la forma, composición y propiedades térmicas de la roca bajo el hielo afectan cómo se mueve y se derrite el glaciar.
Granito puede albergar concentraciones más altas de elementos naturalmente radioactivos como uranium y thorium, que generan calor a través de radioactive decay. Incluso un calor adicional modesto de un cuerpo de granito grande podría influir en las tasas de basal melting bajo el glaciar — el proceso por el cual el fondo de la capa de hielo se derrite en contacto con la roca, lubricando el flujo del glaciar hacia el océano.
Implicaciones para el Modelado de Capas de Hielo
Los modelos actuales de la respuesta de West Antarctic Ice Sheet al cambio climático dependen de suposiciones sobre geología basal restringidas por mediciones escasas en uno de los ambientes más inaccesibles de la Tierra. El descubrimiento de una característica geológica previamente desconocida de esta escala bajo Pine Island Glacier significa que los modelos existentes pueden necesitar revisión para contabilizar su influencia térmica y física en la dinámica del hielo.
Esto no significa necesariamente que el comportamiento del glaciar sea más alarmante de lo que las proyecciones actuales sugieren — el cuerpo de granito también podría proporcionar una influencia estabilizadora en algunos escenarios. Lo que el descubrimiento enfatiza es cuánto permanece desconocido sobre el sustrato geológico de los glaciares Antárticos y qué tan consequente es ese sustrato para entender el futuro de la capa de hielo.
Este artículo se basa en reportaje de Science Daily. Lea el artículo original.
Originally published on sciencedaily.com
