Una misión comercial de rescate para el telescopio Swift de la NASA sigue con vida
Una misión de servicio satelital inusualmente ambiciosa ha entrado en su fase más frágil. Katalyst Space Technologies, la startup que intenta reunirse con el envejecido observatorio Swift de rayos gamma de la NASA y darle un impulso, está trabajando para recuperar su nave Link después de que el vehículo perdiera el control y comenzara a girar en órbita. El incidente interrumpió las comunicaciones, dejó fuera de servicio dos de las tres ruedas de reacción de la nave y reavivó dudas sobre si la empresa podrá completar el rescate antes de que Swift descienda demasiado como para poder capturarlo.
Aun así, la misión no ha terminado. Según los detalles publicados el 1 de agosto, Katalyst todavía cuenta con propulsión operativa, energía eléctrica y los sistemas de rendezvous y robótica necesarios para intentar la captura. La tarea inmediata de la empresa es estabilizar la nave, recuperar un control fiable y ganar suficiente tiempo para reanudar la persecución de Swift.
Lo que está en juego es más grande que una sola nave en problemas. Esta es la primera vez que la NASA ha contratado a una empresa comercial para prestar servicio a uno de sus satélites en órbita. Si tiene éxito, la misión marcaría un paso notable para una industria espacial que desde hace tiempo promueve el reabastecimiento, la reparación, el traslado y la gestión de desechos como la siguiente fase de las operaciones orbitales. Si fracasa, las razones también se estudiarán de cerca, porque la misión se sitúa en la intersección de cronogramas ajustados, ejecución de una startup y una demanda operativa real.
Qué salió mal
La nave Link se lanzó el 3 de julio para perseguir a Swift, un observatorio de la NASA valorado en el informe en 500 millones de dólares. La misión había avanzado en gran medida según lo previsto hasta una semana antes del informe de Ars Technica, cuando la nave comenzó a rotar sobre varios ejes a más de 200 millas sobre la Tierra. Ese bamboleo dificultó mantener un enlace de comunicaciones fiable con tierra y complicó los esfuerzos por recuperar el control de actitud.
Más tarde, los ingenieros identificaron un problema en algunos de los propulsores de gas frío de la nave, que se usan para el control fino de actitud. Al mismo tiempo, dos de las tres ruedas de reacción de Link dejaron de funcionar. Esa combinación fue seria porque las naves suelen depender de las ruedas de reacción para apuntar con precisión y de los propulsores para mantener el control cuando esas ruedas están saturadas, degradadas o no están disponibles. Perder la redundancia de ambos sistemas durante una misión activa de rendezvous es el tipo de anomalía que puede poner fin rápidamente a una campaña.
Sin embargo, Katalyst informó que varios sistemas centrales siguen sanos. La nave todavía cuenta con su fuente de energía, tres propulsores eléctricos alimentados por xenón y el hardware necesario para el rendezvous y la captura robótica. Esas capacidades supervivientes constituyen la base del plan de recuperación que ahora está en marcha.
Cómo intentan los ingenieros recuperar la misión
El primer paso no es reanudar la aproximación a Swift, sino detener el giro. El equipo de tierra de Katalyst, que opera desde un centro de control cerca de Denver, ha estado usando los motores de plasma de la nave para reducir gradualmente la rotación. Esos motores fueron diseñados principalmente para elevar la órbita, no como la principal herramienta de recuperación de actitud de la nave, pero pueden vectorizar el empuje y por eso ofrecen un camino de regreso hacia la estabilidad.
Ese recurso improvisado dice mucho sobre cómo se gestionan las misiones modernas de pequeños satélites. Cada vez más, los operadores comerciales construyen vehículos con capacidades superpuestas, enfoques de control definidos por software y sistemas de propulsión que pueden servir para más de un propósito en una contingencia. El estado actual de Link pone a prueba si esa flexibilidad es suficiente cuando varios subsistemas se degradan a la vez.
El director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, dijo que la empresa todavía cree que es posible intentar una captura. Esa formulación es cuidadosa. No promete éxito y deja abierta la posibilidad de que la misión pase de rescate a demostración o a operaciones controladas al final de su vida útil si el vehículo no puede estabilizarse con suficiente rapidez. Pero también indica que la empresa no considera la anomalía automáticamente fatal.
El calendario es implacable. El informe señala que en unos meses Swift descenderá a una altitud lo bastante baja como para hacer inviable el rescate. Eso significa que cada día dedicado a recuperar Link reduce el margen de tiempo para el rendezvous, la aproximación, la captura y la posterior maniobra de impulso orbital. En el servicio orbital, el tiempo no es una restricción secundaria; forma parte de la arquitectura de la misión.
Por qué esta misión importa más allá de Swift
Swift es un observatorio científicamente importante, pero el significado más amplio de esta misión es industrial. El servicio satelital en órbita ha sido una promesa recurrente en el sector espacial comercial, pero los modelos de negocio realmente exitosos y repetibles siguen siendo limitados. Estas misiones son técnicamente difíciles, muy específicas de cada objetivo y expuestas a modos de fallo orbitales implacables. Capturar y mover otra nave es más complejo que el mantenimiento de posición o el despliegue satelital convencionales, y además introduce cuestiones legales, operativas y de seguros.
La decisión de la NASA de contratar a una startup en un plazo comprimido hizo que la misión fuera especialmente notable. El informe dice que la agencia le dio a Katalyst menos de un año para preparar el esfuerzo. Esa rapidez demuestra tanto urgencia como confianza en la ejecución comercial, pero también reduce el margen de pruebas y contingencias en comparación con un programa gubernamental más largo y tradicional. La anomalía actual inevitablemente agudizará el debate sobre cuánto se puede comprimir el calendario en misiones de servicio sin precedentes.
Al mismo tiempo, sería un error interpretar este tropiezo como evidencia de que el servicio comercial en órbita no es viable. Las primeras operaciones espaciales a menudo han avanzado mediante éxitos parciales, fallos inesperados y lecciones de diseño aprendidas bajo presión real de misión. Si Katalyst logra recuperar Link lo suficiente para intentar una captura, incluso sin éxito total, el resultado aún podría informar futuras arquitecturas de vehículos, elecciones de propulsión, software de gestión de fallos y estructuras contractuales para misiones similares.
Una prueba decisiva para el servicio en órbita
Por ahora, la misión sigue en un corredor estrecho entre la recuperación y la expiración. Link todavía tiene sistemas funcionales importantes. La nave objetivo sigue al alcance, al menos por el momento. La NASA todavía tiene una demostración viva de si un socio comercial puede hacer algo que los gobiernos han querido durante años pero rara vez han operacionalizado: prolongar la vida útil de una nave existente en órbita.
El siguiente hito es simple en concepto y difícil en la práctica. Katalyst debe estabilizar el vehículo lo suficiente para restablecer un mando y control confiables y luego determinar si su capacidad restante de guiado y propulsión puede sostener un perfil de rendezvous seguro. Solo entonces la misión podrá volver a su objetivo original de sujetar Swift y elevar su órbita.
Por eso la anomalía ha atraído tanta atención. No se trata solo de una falla de hardware en un satélite pequeño. Es una prueba en tiempo real de si el modelo de servicio comercial puede absorber fallos, improvisar con los sistemas que quedan y aun así entregar algo operacionalmente significativo. El futuro de Swift depende ahora tanto de esa resiliencia como del plan original de la misión.
Este artículo se basa en la cobertura de Ars Technica. Leer el artículo original.
Originally published on arstechnica.com