Boeing elegida para el próximo caza de la Armada
La Armada de EE. UU. ha seleccionado a Boeing para diseñar y construir el F/A-XX, su caza de ataque embarcado de próxima generación, cerrando así una competencia que se había reducido a Boeing y Northrop Grumman. La decisión deja a Northrop Grumman fuera tras lo que se consideró ampliamente como la etapa final de negociaciones entre los dos contendientes.
El avión será la primera plataforma de sexta generación de la Armada. Está destinado a ser el pilar de la futura flota de cazas del servicio y a asumir las misiones que hoy realizan el F/A-18E/F Super Hornet y el EA-18G Growler, que comenzarán a salir del inventario en la década de 2030. Boeing ha afirmado que el avión ofrecerá mayor alcance para la proyección de poder desde los portaaviones y será interoperable tanto con plataformas tripuladas como no tripuladas, incluidos los Collaborative Combat Aircraft.
Dentro del acuerdo de desarrollo de 20.000 millones de dólares
El contrato está valorado en 20.000 millones de dólares para la fase de desarrollo a escala real. En su anuncio, el Pentágono indicó que la adjudicación adquiere múltiples aeronaves de prueba que respaldarán evaluaciones en tierra, trabajos de aeronavegabilidad, pruebas de sistemas e integración de armas. Ese alcance marca un cambio de los estudios de concepto y diseño hacia la construcción y el vuelo de hardware real.
Los funcionarios enmarcaron la selección como algo más que una decisión rutinaria de adquisición. Michael P. Duffey, subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento, describió el programa como un pilar crítico en el compromiso del departamento de mantener la paz mediante la fuerza, y añadió que se espera que el F/A-XX domine el espacio aéreo disputado, amplíe el alcance operativo y otorgue a los combatientes una ventaja decisiva en combate.
El secretario de la Armada en funciones, Hung Cao, adoptó un tono similar, calificando el hito como el comienzo de una nueva era para el servicio. Caracterizó al caza de sexta generación como un salto generacional en superioridad aérea que equipará a los aviadores navales con capacidades para combatir, vencer y regresar a salvo, y dijo que la Armada está ansiosa por asociarse con Boeing mientras sus combatientes continúan compitiendo por el control de los cielos.
El dominio de Boeing en la aviación de sexta generación
La adjudicación de la Armada fortalece la posición de Boeing en los esfuerzos de cazas de próxima generación de las fuerzas armadas. En 2025, la compañía venció a Lockheed Martin por el contrato para construir el caza de sexta generación de la Fuerza Aérea bajo el programa Next Generation Air Dominance, o NGAD. Ese avión ha sido designado desde entonces como F-47.
Un funcionario del servicio dijo en julio que el F-47 ha entrado en su fase de desarrollo de ingeniería y fabricación, con primeros vuelos posibles ya en 2028. La Fuerza Aérea ha anunciado planes para comprar al menos 185 de estas aeronaves, una cifra dimensionada para reemplazar la flota de F-22 Raptor.
Con el F/A-XX ahora también adjudicado, Boeing ha asegurado efectivamente un papel de liderazgo en los cazas de sexta generación tanto para la Fuerza Aérea como para la Armada. La selección de la compañía en el programa de la Armada vino con su propio respaldo del liderazgo del servicio, y el ejecutivo de Boeing Steve Parker dijo que era un honor haber sido elegido para producir la primera plataforma de sexta generación de la Armada.
Años de fricción por la financiación
El F/A-XX no ha recorrido un camino sencillo hasta la adjudicación del contrato. El programa ha sido objeto de disputas de financiación durante años, y preocupaciones de ingeniería y cadena de suministro habían llevado a algunos funcionarios del Pentágono a impulsar su retraso. La decisión de proceder con el desarrollo a escala real sugiere que esos argumentos no prevalecieron en última instancia, aunque es probable que el escrutinio sobre costos, cronograma y capacidad industrial continúe a medida que el programa avance.
Un detalle que permanece sin resolver es la designación oficial de la aeronave. F/A-XX es una etiqueta de programa más que una designación formal del servicio, y la Armada aún no ha anunciado cómo se llamará el caza en servicio.
Qué significa el desarrollo a escala real
El lenguaje del contrato apunta a una campaña de pruebas que abarca varias categorías distintas de trabajo. Según la descripción del Pentágono, las aeronaves de prueba se utilizarán para:
- Pruebas en tierra del fuselaje y sus subsistemas
- Evaluaciones de aeronavegabilidad para validar la seguridad de vuelo y el manejo
- Pruebas de integración de sistemas en todo el equipo de misión a bordo
- Pruebas de integración de armas antes del empleo operativo
La construcción de múltiples aeronaves de prueba indica que la Armada tiene la intención de validar el diseño en un amplio conjunto de condiciones en lugar de depender de un único demostrador. Ese enfoque es típico de los principales programas de aeronaves de combate, donde las flotas de pruebas de vuelo se utilizan para trabajar en la expansión de la envolvente, la maduración del software y la integración de sensores y armas simultáneamente.
Volando junto al F-35 y los drones
Los planificadores esperan que el nuevo caza sirva como pieza central del ala aérea de próxima generación de la Armada, operando junto al F-35 y eventualmente asumiendo los roles que actualmente cumplen las flotas de Super Hornet y Growler. El alcance extendido que Boeing ha prometido está destinado a permitir que los portaaviones proyecten poder a mayores distancias, una consideración que da forma a cómo el servicio piensa sobre el alcance y la resistencia en futuras operaciones.
La interoperabilidad con sistemas no tripulados es otro tema central. Boeing se ha comprometido a hacer que el F/A-XX funcione tanto con plataformas tripuladas como no tripuladas, una referencia a los Collaborative Combat Aircraft — la clase de aeronaves de menor costo, con tripulación opcional o autónomas, que los servicios prevén emparejar con pilotos humanos. Integrar cazas tripulados con tales plataformas es una ambición definitoria del diseño de aeronaves de sexta generación en todas las fuerzas armadas de EE. UU.
Reemplazando el linaje del Super Hornet
El Super Hornet y el Growler han llevado la mayor parte de las tareas de ataque de portaaviones y ataque electrónico de la Armada durante años. El F/A-XX está destinado a sucederlos a medida que esas células se vuelven obsoletas, con la transición prevista para comenzar en la década de 2030. Ese cronograma sitúa al nuevo caza en el centro de la planificación a largo plazo del servicio para la aviación embarcada, desde el manejo en cubierta y el mantenimiento hasta los programas de entrenamiento para aviadores y mecánicos.
La rapidez con que el programa pueda entregar dependerá de factores que la adjudicación del contrato no resuelve por sí sola, incluida la preparación de la cadena de suministro y la capacidad de ingeniería que Boeing puede dedicar a dos importantes esfuerzos de sexta generación a la vez.
La conclusión
La selección de Boeing para el F/A-XX le otorga a la compañía el primer caza de sexta generación de la Armada y un segundo programa importante de aeronaves de combate de próxima generación junto al F-47 de la Fuerza Aérea. Para la Armada, la adjudicación de desarrollo de 20.000 millones de dólares establece un esfuerzo de varios años para construir y probar aeronaves diseñadas para volar desde portaaviones, trabajar con compañeros no tripulados y eventualmente reemplazar la flota de Super Hornet y Growler a partir de la década de 2030.
Este artículo se basa en reportajes de Defense News. Lea el artículo original.
Originally published on defensenews.com
