El Pentágono impulsa la expansión de la producción de Patriot y THAAD

El Pentágono impulsa una base de producción de defensa antimisiles más amplia

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha lanzado un nuevo esfuerzo para ampliar de forma drástica la capacidad industrial de dos de sus armas más importantes de defensa aérea y antimisiles: los interceptores Patriot Advanced Capability-3 Missile Segment Enhancement y los interceptores Terminal High Altitude Area Defense. La medida responde a un problema que en los últimos meses se ha vuelto difícil de ignorar. La demanda de sistemas de defensa antimisiles ha aumentado, mientras que los conflictos recientes han ejercido una presión visible sobre las reservas de Estados Unidos.

Según el departamento, los nuevos acuerdos marco con Northrop Grumman y Lockheed Martin están destinados a crear las condiciones para un aumento de producción a largo plazo, en lugar de un breve impulso de emergencia. El objetivo es sustancial. El Pentágono dijo que quiere triplicar la capacidad de producción de interceptores PAC-3 y cuadruplicar la capacidad de producción de interceptores THAAD.

La magnitud importa porque Estados Unidos intenta hacer varias cosas a la vez: reponer sus propias existencias, apoyar a sus socios y prepararse para la posibilidad de que futuros conflictos requieran operaciones sostenidas de defensa antimisiles durante un período más largo. En ese contexto, la capacidad de defensa antimisiles ya no es solo una cuestión de adquisiciones. Se está convirtiendo en un problema más amplio de planificación industrial.

Por qué actúa ahora el Pentágono

El departamento vinculó los nuevos acuerdos directamente con el aumento de la demanda generado por las guerras en Irán y Ucrania. Esos conflictos han puesto de relieve la rapidez con la que los interceptores de gama alta pueden consumirse cuando las defensas operan a ritmo elevado. Los responsables de defensa también se movieron apenas unos días después de que un análisis del Center for Strategic and International Studies estimara que Estados Unidos había agotado aproximadamente dos tercios de su inventario de interceptores Patriot previo a la guerra durante el conflicto con Irán.

Independientemente de que todas las estimaciones externas se mantengan o no con el tiempo, la respuesta del Pentágono muestra que la preocupación subyacente se está tratando como real. Los interceptores antimisiles son caros, complejos y dependen de proveedores especializados. No pueden reponerse al ritmo de municiones más sencillas. Si las existencias caen más rápido de lo que las fábricas pueden recuperarlas, las opciones estratégicas del ejército se reducen.

Por eso este anuncio trata de algo más que de encargar misiles adicionales. El Pentágono intenta cambiar el sistema de producción que los respalda.

De los contratistas principales a un control más profundo de la cadena de suministro

Uno de los elementos más destacados del anuncio es la decisión del departamento de trabajar directamente con proveedores clave de componentes en lugar de depender solo de los contratistas principales que ensamblan los sistemas finales. En la práctica, eso significa que el gobierno quiere una mano más cercana en las partes de la base industrial que pueden convertirse discretamente en cuellos de botella.

Esos cuellos de botella suelen situarse muy por debajo de las grandes empresas de defensa. Un programa puede parecer sano en el nivel superior y, aun así, seguir limitado por la escasez de motores, dispositivos de ignición, piezas estructurales, herramientas, espacio de fábrica o trabajadores capacitados. El Pentágono dijo que los nuevos acuerdos están diseñados para fomentar la inversión en herramientas avanzadas, modernización de instalaciones y desarrollo de la fuerza laboral, de modo que esas limitaciones puedan aliviarse antes de convertirse en obstáculos para la producción.

Michael P. Duffey, subsecretario de Defensa para Adquisición y Sostenimiento, enmarcó el esfuerzo como parte de un impulso más amplio para fortalecer la base industrial de defensa. La redacción del departamento deja claro que considera la resiliencia de la cadena de suministro como algo central para ampliar la producción, no como una preocupación administrativa secundaria.

Qué se supone que cambien los acuerdos

El Departamento de Defensa dijo que los acuerdos marco respaldarán un objetivo de adquisición a largo plazo de casi 14,000 interceptores Patriot y THAAD. Esa cifra señala la ambición del esfuerzo. El gobierno no está pensando en un aumento marginal. Está tratando de enviar una señal de demanda duradera que dé a los proveedores confianza para invertir en una capacidad que, de otro modo, parecería arriesgada.

Los cambios anunciados incluyen varias medidas específicas de producción:

• Una segunda fuente para motores de cohete sólido Patriot.
• Mayor producción de dispositivos de seguridad de ignición para interceptores PAC-3.
• Más capacidad de fabricación para componentes estructurales clave de THAAD, incluidas las cubiertas de sección media, las cubiertas de boca y los conjuntos de vagones de riel.

Cada uno de esos detalles apunta a la misma lección: ampliar la producción depende de resolver cuellos de botella de fabricación concretos. Una segunda fuente para motores de cohete, por ejemplo, reduce la dependencia de una sola vía de producción y puede mejorar la resiliencia si un proveedor sufre retrasos o interrupciones. Aumentar la capacidad de subcomponentes es menos visible que ver salir un interceptor terminado de una línea, pero a menudo marca la diferencia entre la retórica y el volumen real de entregas.

Política industrial, no solo adquisiciones

La iniciativa forma parte de la Estrategia de Transformación de Adquisiciones del Departamento de Defensa y se desarrolló con la Agencia de Defensa Antimisiles, el Consejo de Aceleración de Municiones y la Unidad de Defensa Económica. Esa combinación de organizaciones sugiere que el departamento está tratando esto tanto como un problema de política industrial como un programa de compra de armas.

Durante años, Washington ha hablado de la necesidad de reconstruir la capacidad de aumento rápido para artículos clave de defensa. El obstáculo rara vez ha sido identificar la necesidad. Ha sido crear incentivos que los proveedores crean que durarán lo suficiente como para justificar la inversión. Las fábricas, las herramientas y las cadenas de formación de personal no pueden ampliarse de forma eficiente basándose solo en picos de demanda a corto plazo.

Los acuerdos marco buscan abordar ese problema al señalar una demanda sostenida a la red más amplia de proveedores. Si el enfoque funciona, podría convertirse en un modelo para otros programas de municiones con restricciones, en los que la base industrial, y no la madurez del diseño, sea el principal factor limitante.

Qué significa estratégicamente

El anuncio no significa que la producción ampliada de interceptores aparezca de la noche a la mañana. La capacidad de producción lleva tiempo construirla, validarla y estabilizarla. Pero la decisión sigue siendo estratégicamente importante porque reconoce que la preparación depende ahora tanto de la profundidad manufacturera como de la doctrina de combate.

Patriot y THAAD están en el centro de la planificación de defensa antimisiles de Estados Unidos y sus aliados. Si sus inventarios se vuelven difíciles de sostener, las consecuencias van mucho más allá de una sola partida de adquisiciones. Afectan la disuasión, los compromisos con aliados, la flexibilidad de despliegue y la capacidad de responder a crisis simultáneas.

Por tanto, la última medida del Pentágono debe leerse mejor como un intento de convertir una advertencia en tiempo de guerra en una corrección industrial a más largo plazo. Los conflictos recientes expusieron con qué rapidez se pueden consumir las municiones defensivas de gama alta. El departamento intenta ahora asegurarse de que la cadena de suministro detrás de esos sistemas pueda sostener una era más exigente.

Este artículo se basa en información de Defense News. Leer el artículo original.