Un nuevo problema de vigilancia definido por el costo
La OTAN está replanteándose cómo vigila el cielo, y el catalizador no es tanto un arma revolucionaria como la economía del conflicto moderno. El almirante Pierre Vandier, comandante supremo aliado de Transformación de la OTAN, dijo que la alianza está ajustando su enfoque de vigilancia aérea tras ver la eficacia de los drones y misiles de baja altitud en Ucrania y en el conflicto relacionado con Irán. Su idea central fue contundente: la contienda actual es una “guerra de costos”, donde la medida relevante no es solo si un blanco puede ser alcanzado, sino si puede detectarse y derrotarse con un costo menor al que paga el atacante por ponerlo en el campo de batalla.
Ese enfoque importa porque empuja a la OTAN más allá del modelo tradicional de depender de un pequeño número de sofisticadas plataformas aéreas de vigilancia. Los drones baratos, los misiles de crucero de vuelo bajo y las densas combinaciones de ataque obligan a los defensores a buscar en áreas más amplias, procesar más trazas ambiguas y hacerlo de forma continua. Si cada interceptación exige una respuesta costosa, el defensor puede perder en lo financiero incluso mientras evita daños.
Las declaraciones de Vandier indican que la OTAN ve cada vez más la vigilancia como la base de esta ecuación de costos. La alerta temprana, el seguimiento y la identificación determinan no solo si un ataque puede detenerse, sino si la respuesta puede escalarse de manera racional. Si la alianza no puede detectar de forma fiable amenazas de baja altitud en un amplio espacio de batalla, todo lo que viene después se vuelve más caro y más frágil.
Por qué la OTAN está dejando atrás el modelo clásico de AWACS
Una parte clave de este replanteamiento es el programa Allied Federated Surveillance & Control, o AFSC, concebido para sustituir a los envejecidos aviones Boeing E-3A AWACS de la OTAN. Esos aviones han estado en servicio desde la década de 1980 y siguen siendo fácilmente reconocibles por las grandes cúpulas de radar montadas sobre sus fuselajes. Han desempeñado un papel importante en patrullas a lo largo de los mares Báltico y Negro y en la observación de los cielos sobre Ucrania, pero ahora la alianza parece considerar que una solución basada en una sola plataforma es demasiado vulnerable y demasiado limitada para el entorno de amenazas que se avecina.
Vandier dijo que la futura arquitectura de vigilancia no será un solo tipo de aeronave. En su lugar, será un “sistema de sistemas” que utilice componentes espaciales, aéreos y terrestres junto con capacidades de radar mejoradas. La lógica es sencilla. Una red distribuida es más difícil de destruir, puede cubrir distintas altitudes y ángulos, y puede mejorarse de forma incremental a medida que maduran nuevos sensores y software.
Este también es un cambio estratégico en la forma en que la OTAN define la resiliencia. Una flota de AWACS concentra la capacidad en un pequeño número de activos de alto valor. Una arquitectura federada distribuye esa capacidad entre múltiples capas y dominios. En términos prácticos, eso podría significar apoyarse más en satélites, más en sensores terrestres, más en redes y mando y control, y menos en la suposición de que unos pocos aviones de alerta aérea pueden sostener por sí solos toda la imagen operativa.
El cambio llega tras un importante revés en los planes de reemplazo interino de la OTAN. En noviembre de 2025, un acuerdo multimillonario para adquirir seis aviones Boeing E-7A Wedgetail se vino abajo tras perder lo que se describió como sus “bases estratégicas y financieras”. Ese fracaso añadió urgencia a la pregunta de qué viene después.
Las guerras recientes están cambiando los requisitos
Las prioridades actualizadas de la OTAN reflejan cómo los conflictos recientes han reducido la distancia entre reconocimiento, ataque y desgaste. Los objetivos de vuelo bajo son difíciles precisamente porque aprovechan el terreno, el clutter y las limitaciones del radar. Los drones pueden ser baratos, numerosos y adaptables. Los misiles pueden aproximarse por debajo del umbral de cobertura de sistemas heredados optimizados para otros perfiles. Juntos generan una presión persistente sobre los defensores para detectar antes y clasificar más rápido.
Para acelerar la búsqueda de respuestas, el mando aliado de Transformación de la OTAN emitió el mes pasado una solicitud de información a la industria. La petición buscaba tecnologías inmediatas y emergentes para detectar, seguir e identificar amenazas aéreas que vuelan a altitudes de hasta 10.000 pies sobre el nivel del suelo. Ese umbral captura el rango operativo en el que muchos drones y misiles de baja altitud se vuelven especialmente problemáticos.
El énfasis es notable porque sugiere que la OTAN no está tratando esto como un ejercicio lejano de modernización. La alianza está tratando de cerrar una brecha operativa actual. La vigilancia se está reconsiderando junto con el mando y control y la defensa aérea, no como un problema aislado de adquisición de sensores, sino como parte de la arquitectura necesaria para una guerra sostenida.
La referencia al seguimiento basado en el espacio también subraya la rapidez con la que se amplía el pensamiento de la alianza. Estados Unidos ya está invirtiendo en seguimiento por satélite como parte de su propia imagen de vigilancia multidominio. El movimiento de la OTAN hacia un sistema en capas sugiere que las redes de alerta futuras deberán fusionar datos desde la órbita, desde aeronaves y desde sistemas terrestres lo bastante rápido como para apoyar decisiones defensivas en tiempo real.
Lo que dejan claro los comentarios de la OTAN
- La alianza ve los drones baratos y los misiles de bajo vuelo como impulsores centrales de un nuevo problema de vigilancia aérea.
- La OTAN quiere sustituir su envejecida flota E-3A AWACS por una red de vigilancia más amplia y distribuida.
- El programa AFSC se presenta como un “sistema de sistemas” multidominio, no como la sustitución de una sola plataforma.
- Se ha pedido a la industria tecnologías que puedan detectar e identificar amenazas que vuelen por debajo de 10.000 pies sobre el nivel del suelo.
La implicación estratégica es que la lucha por la vigilancia se está volviendo inseparable de la lucha por la asequibilidad. La OTAN no solo se pregunta cómo detectar amenazas aéreas. Se pregunta cómo hacerlo de manera que permita una defensa sostenible frente al volumen, la repetición y los vectores de ataque baratos. Ese es un problema distinto del de la Guerra Fría que dio origen al AWACS.
Para la alianza, la verdadera lección de Ucrania y del conflicto vinculado a Irán puede ser que la persistencia ahora importa tanto como la capacidad punta. Una red que pueda sobrevivir, adaptarse y seguir generando una imagen útil bajo presión vale más que un número menor de plataformas sofisticadas que son más difíciles de reemplazar y más fáciles de atacar. La revisión de la vigilancia de la OTAN refleja ese cambio. El cielo sigue siendo el espacio de batalla. Pero cada vez más, la contienda comienza con quién puede entender la parte más baja de ese espacio a un costo aceptable.
Este artículo se basa en la cobertura de Breaking Defense. Leer el artículo original.
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