Lockheed Martin está ampliando su apuesta interna por el dron furtivo Vectis, al revelar que construirá cuatro prototipos adicionales además del único vehículo aéreo que ya está en producción. El movimiento, anunciado en la conferencia de la Association of the Air and Space Force en National Harbor, Maryland, eleva a cinco aeronaves la flota de prototipos prevista por la compañía.
Ron Fehlen, quien dirige la división de desarrollo avanzado Skunk Works de Lockheed, enmarcó la expansión como una forma de comprimir la curva de aprendizaje en pruebas y fabricación, en lugar de simplemente acumular horas de vuelo. Las aeronaves adicionales, dijo, se utilizarán para acelerar las pruebas y validar los procesos de producción. "El trabajo de desarrollo de esas aeronaves adicionales ya está en marcha, y pronto compartiremos más detalles", señaló Fehlen. Añadió que Lockheed tiene la intención de construir y volar los cuatro nuevos vehículos más rápido que el primer prototipo, que se reveló el año pasado y sigue en camino de alzar el vuelo antes de finales de 2027.
Skunk Works avanza hacia una construcción repetible
Construir un demostrador demuestra que un concepto puede volar. Construir cinco sugiere que una organización está pensando seriamente en cómo se fabrica una aeronave. El énfasis de Fehlen en validar los procesos de producción apunta exactamente a ese cambio: los fuselajes adicionales del Vectis están destinados a sacar a la luz problemas de fabricación de forma temprana, mientras el diseño aún es maleable, en lugar de hacerlo después de que se haya fijado una decisión de producción.
Lockheed no ha asignado una cifra en dólares a este esfuerzo. La compañía se negó a revelar el tamaño de su inversión en el programa, dejando la escala del compromiso visible únicamente a través del propio hardware: una aeronave ya en producción y cuatro más que ahora entran en desarrollo.
Primer vuelo previsto para 2027
El vehículo Vectis inicial se anunció el año pasado y está programado para volar antes de finales de 2027. La producción de ese primer prototipo está actualmente en curso. Se espera que las cuatro aeronaves siguientes avancen por las etapas de construcción y vuelo a un ritmo más rápido, según Fehlen, aunque Lockheed no ha publicado un calendario para ellas ni ha detallado cómo se dividirán entre pruebas de vuelo y trabajos de validación en tierra.
Un modelo a escala real llega a la feria
El Vectis es la pieza central de la presencia de Lockheed en la conferencia de la AFA de esta semana, con un modelo a escala real del dron ocupando espacio en la sala de exposiciones. La exhibición brinda a los asistentes la oportunidad de ver la configuración sin cola de la aeronave a tamaño completo, y Lockheed acompañó la muestra con la publicación de nuevas especificaciones técnicas que no se habían hecho públicas anteriormente.
Para la mayor empresa de defensa del mundo, la aparición en la conferencia también funciona como una propuesta comercial de cara al cliente. Lockheed posiciona al Vectis como una oferta concebida para ser adaptada, en lugar de un diseño fijo que se vende tal cual.
Diseñado en torno a la flexibilidad, no a una única misión
Lockheed describe al Vectis como un gran dron furtivo de "Grupo 5" cuyo principal argumento de venta es la adaptabilidad. En lugar de estar atado a un único rol, la aeronave está pensada para configurarse para múltiples conjuntos de misiones, con cargas útiles y sistemas de misión adaptados al cliente que finalmente lo compre. La flexibilidad de misión declarada por la compañía abarca:
- Enfrentamientos aire-aire, incluidas operaciones junto a aeronaves tripuladas o contra ellas
- Misiones de ataque aire-tierra
- Recolección de inteligencia, vigilancia y reconocimiento
- Configuraciones de carga útil y sistemas de misión específicas para cada cliente
Ese enfoque modular es central para la forma en que Lockheed espera competir. Un único fuselaje que puede reconfigurarse para distintas tareas es más fácil de vender a múltiples compradores y más fácil de mantener relevante a medida que cambian los requisitos.
Alineación con el CCA, no un reemplazo del MQ-9
Cuando se le preguntó si el Vectis podría ofrecerse para el programa Mass Modular Aircraft —un esfuerzo que llevaría a cabo las mismas misiones de ISR de larga endurance y ataque que el MQ-9 Reaper—, Fehlen trazó una línea entre ambos. "La misión es un poco diferente", dijo, describiendo al Vectis como más alineado con los esfuerzos por desplegar los Collaborative Combat Aircraft, los drones diseñados para asociarse con aviones de combate tripulados.
El costo es central para ese posicionamiento. Fehlen dijo que Lockheed apunta a un precio unitario que sería "competitivo con el CCA". Para el primer incremento del programa CCA, que fue ganado por General Atomics y Anduril este año, la Fuerza Aérea fijó un objetivo de costo de 20 millones de dólares por aeronave, el referente al que Lockheed tendría que acercarse para que su propuesta se sostenga.
Qué revelan las nuevas especificaciones
Junto al modelo a escala real, Lockheed publicó las dimensiones de la aeronave. El diseño sin cola mide alrededor de 34 pies de largo con una envergadura de aproximadamente 38 pies. Eso sitúa al Vectis con una longitud similar a la de un MQ-9 Reaper, mientras que su envergadura cae en el mismo rango que la de un F-35.
Fehlen también destacó una toma de aire sumergida montada en la parte superior de la aeronave. La característica cumple dos propósitos: ayuda a reducir la resistencia aerodinámica y evita que los desechos sean aspirados hacia el motor. El segundo beneficio está dirigido directamente a los encargados del mantenimiento, quienes tendrían que mantener el dron volando si se desplegara en un entorno austero donde las pistas y las condiciones del terreno están lejos de ser impecables.
Una conversación con clientes que Lockheed no tendrá en público
Fehlen fue reservado cuando se le presionó sobre qué clientes podrían comprar el Vectis. "No hay razón para decir: 'Bueno, es un cliente u otro'", dijo, negándose a acotar el campo. La reticencia deja el mercado direccionable del dron como una pregunta abierta, incluso mientras la compañía compromete dinero real en hardware que volará.
Lo que está claro es la dirección del rumbo. Lockheed no está tratando al Vectis como una demostración tecnológica que termina con una única campaña de pruebas de vuelo. La decisión de financiar cuatro fuselajes más, y de hablar abiertamente sobre la validación de procesos de producción, señala a una compañía que se prepara para un programa, y no para un experimento único.
Qué viene después
Los hitos inmediatos son la continuación de la construcción del primer prototipo y su vuelo previsto para finales de 2027. Detrás de él, hay cuatro aeronaves más en desarrollo, con Lockheed prometiendo un ritmo más rápido de construcción y vuelo, y más detalles por venir. De aquí a entonces, la tarea de la compañía es demostrar que un gran dron furtivo y flexible puede producirse a un precio que la era de los Collaborative Combat Aircraft acepte, y convencer a al menos un cliente de que la flexibilidad vale la pena pagarla.
Este artículo se basa en reportes de Breaking Defense. Lea el artículo original.
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