La flota japonesa de Global Hawk pasa de tres a dos
La flota japonesa de drones de vigilancia de gran altitud y gran autonomía se redujo en un tercio esta semana cuando uno de sus tres RQ-4B Block 30i Global Hawk cayó al mar de Japón. La Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón confirmó la pérdida al día siguiente, describiendo una aeronave que se precipitó al agua después de que los controladores en tierra perdieran el contacto con ella sobre aguas internacionales.
Para una fuerza que opera solo tres de estas aeronaves, la aritmética es contundente. Japón pagó aproximadamente 163 millones de dólares por cada célula de estas aeronaves no tripuladas fabricadas por Northrop Grumman, que encargó hace casi una década. Este modelo le da a Tokio el mayor alcance de cualquier plataforma no tripulada, y con solo dos restantes, la capacidad del país para mantener una vigilancia continua de gran altitud en múltiples direcciones a la vez es ahora mensurablemente más limitada.
Cómo se desarrolló la pérdida
Según la JASDF, el dron despegó a las 10:20 a. m. en una misión no especificada. Aproximadamente dos horas y media después, a las 12:55 p. m., los controladores perdieron el contacto con la aeronave. Tres minutos después, su firma de radar desapareció: la indicación final de que el Global Hawk había caído sobre aguas internacionales.
El servicio no caracterizó de inmediato el propósito del vuelo. El general Takehiro Morita, jefe del Estado Mayor de la JASDF, dijo únicamente que la salida no era un ejercicio de entrenamiento, dejando abierta la pregunta de qué tenía encomendado observar la aeronave.
La recuperación y la identificación se produjeron rápidamente según los estándares de las operaciones de búsqueda marítima. Un helicóptero de la Guardia Costera de Japón localizó restos en el agua apenas 50 minutos después de que se perdiera el contacto, y otros medios detectaron posteriormente más restos y los fotografiaron, lo que permitió a los funcionarios identificar positivamente la aeronave. No se ha divulgado la causa del accidente.
Con base en el norte de Japón, vigilando a dos vecinos
Los Global Hawk son pilotados por el 502.º Escuadrón de la JASDF desde la Base Aérea de Misawa, en el norte de Japón, una ubicación que los sitúa dentro del alcance útil de algunas de las actividades más vigiladas de la región.
- Corea del Norte: una misión permanente de la flota japonesa es monitorear los preparativos para lanzamientos de misiles.
- China: los drones también se utilizan para vigilar los movimientos militares chinos.
- Autonomía: el RQ-4B puede permanecer en vuelo hasta 32 horas y ascender hasta 60.000 pies, lo que le permite mantenerse muy por encima de la mayoría de las preocupaciones tácticas y meteorológicas.
Esas características hacen que la aeronave sea valiosa para la observación persistente de amplias zonas en lugar de ráfagas cortas de cobertura táctica. Perder una célula no elimina esa capacidad, pero sí reduce cuántas órbitas puede mantener Japón simultáneamente y con qué rapidez puede desplazar la cobertura de un teatro a otro.
Sensores y una advertencia de larga data
La configuración japonesa Block 30i lleva una carga útil integrada construida en torno a un sensor electroóptico/infrarrojo, un radar de apertura sintética y un indicador de objetivos móviles terrestres. En conjunto, esos sistemas permiten a la aeronave obtener imágenes de día o de noche, ver a través del clima y rastrear objetos en movimiento en el suelo.
Japón recibió su primer Global Hawk en marzo de 2022, y los otros dos llegaron más tarde ese mismo año, un calendario de entrega que se produjo años después de la decisión de compra original. El programa fue controvertido en Japón por dos razones principales: el altísimo costo unitario y el hecho de que Estados Unidos mantuvo un control estricto sobre la tecnología de la aeronave y sobre cómo se procesaban los datos que recopilaba. Ese arreglo le dio a Tokio una plataforma de sensores capaz, pero menos autonomía sobre su operación de lo que el precio podría sugerir.
Un giro hacia los SeaGuardian
El accidente se produce mientras Japón avanza hacia ampliar su inventario no tripulado y reducir su dependencia de un puñado de células muy costosas y estrictamente controladas. La Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón tiene la intención de poner en servicio el primero de 23 MQ-9B SeaGuardian en 2027, y el proyecto de presupuesto de defensa de Japón para 2027 solicitó 1.880 millones de dólares para las primeras 17 de esas aeronaves.
Los SeaGuardian ofrecen menor autonomía y alcance que el Global Hawk, pero Tokio planea usarlos para el conocimiento del dominio marítimo: patrullar y vigilar los mares alrededor de Japón. Absorberán algunas de las misiones que ahora realizan los aviones de patrulla marítima P-1 y los más antiguos P-3C Orion, trasladando una parte de esa carga de trabajo de aeronaves tripuladas a sistemas no tripulados. La transición refleja una prioridad japonesa más amplia en las tecnologías no tripuladas, aunque también implica aceptar una capacidad con menos alcance que la plataforma que se acaba de perder.
Una comunidad de Global Hawk que no deja de encogerse
Japón no es el único operador que está reevaluando el modelo. La Fuerza Aérea de Estados Unidos actualmente estaciona tres RQ-4B Global Hawk en la Base Aérea de Yokota, en Tokio, después de haberlos trasladado desde Guam en mayo para evitar la temporada de tifones.
Washington había planeado retirar sus Global Hawk rápidamente, pero ahora continuará operándolos hasta 2033. Más allá de ese punto, se espera que la flota mundial sea muy pequeña: tres aeronaves en Corea del Sur y dos en Japón. Para una plataforma que alguna vez se presentó como piedra angular de la inteligencia, vigilancia y reconocimiento de gran altitud, las cifras cuentan una historia de retirada gradual.
Las preguntas que quedan
Los investigadores no han identificado públicamente qué derribó al dron. La ausencia de una explicación inmediata deja varias posibilidades sin abordar, incluidos fallos mecánicos, pérdida de enlaces de control u otros problemas en vuelo. Lo que está claro es la consecuencia inmediata: con dos Global Hawk restantes, la capacidad de Japón de mantener en el aire sus ojos no tripulados de mayor alcance se ha reducido en un momento en que las demandas de vigilancia regional muestran pocas señales de disminuir.
Este artículo se basa en reportajes de Defense News. Lea el artículo original.
Originally published on defensenews.com
