El HH-60W tiene un momento operativo de alto perfil

El HH-60W Jolly Green II de la Fuerza Aérea estadounidense ha completado, según dijo a Breaking Defense un portavoz de la Fuerza Aérea, su primer uso en combate para recuperar a un operador tras las líneas enemigas. El helicóptero entró en la conversación pública después de que el presidente Donald Trump destacara la aeronave durante una sesión informativa sobre el rescate de un piloto de F-15 derribado en Irán, al que calificó de “máquina fabulosa” y describió la misión como “increíble”.

El momento es políticamente significativo. El éxito operativo llegó apenas unos días después de que la Fuerza Aérea publicara su solicitud presupuestaria para el ejercicio fiscal 2027 sin fondos para adquirir más HH-60W. Esa combinación, validación en el campo de batalla por un lado y resistencia a la compra por el otro, probablemente intensifique un debate de larga data entre el servicio y el Congreso sobre cuántos de estos helicópteros de rescate debería comprar finalmente la Fuerza Aérea.

Por qué importa el helicóptero

El HH-60W es el más reciente helicóptero de rescate en combate de la Fuerza Aérea y una derivación del Black Hawk del Ejército, construido por Sikorsky, una subsidiaria de Lockheed Martin. Su misión ocupa un rincón especialmente exigente de la aviación militar: búsqueda y rescate en combate y operaciones más amplias de recuperación de personal, en las que las tripulaciones pueden tener que entrar en territorio peligroso para sacar a aviadores aislados u otro personal.

Esa misión tiene un enorme peso simbólico y operativo. Una aeronave de rescate dedicada no es solo otra plataforma de transporte. Forma parte de la promesa militar de que las tripulaciones enviadas al peligro tendrán una posibilidad creíble de ser recuperadas si algo sale mal. Por ello, el primer rescate en combate informado tras las líneas enemigas realizado por el HH-60W tiene un valor que va mucho más allá de una sola misión. Ofrece un ejemplo concreto para quienes sostienen que la plataforma debe seguir siendo una prioridad seria de adquisición.

Los detalles públicos siguen siendo limitados, pero la Fuerza Aérea confirmó el papel del helicóptero en el rescate del piloto. Breaking Defense también informó que el rescate del oficial de sistemas de armas del F-15, realizado dos días después, no parecía haber involucrado al HH-60W. Ese detalle respalda un punto que el propio servicio lleva tiempo sosteniendo: la recuperación de personal no depende de un solo tipo de aeronave.

La batalla presupuestaria no ha desaparecido

A pesar de la nueva atención, la Fuerza Aérea sigue sin pedir al Congreso que compre más HH-60W en el presupuesto del ejercicio fiscal 2027. Eso abre la puerta a una posible cuarta año consecutivo de desacuerdo con los legisladores, que han rechazado repetidamente los intentos del servicio de limitar el programa.

La disputa viene de varios ciclos presupuestarios. En su presupuesto del ejercicio fiscal 2023, la Fuerza Aérea buscó limitar la flota Jolly Green II a 75 aeronaves, muy por debajo del programa original de 113. El argumento de la Fuerza Aérea ha sido consistente. Los líderes del servicio dicen que siguen comprometidos con la misión de búsqueda y rescate en combate, pero no creen que sea necesario comprar la totalidad de la cantidad original. También han sostenido que otros activos pueden apoyar las necesidades de recuperación de personal.

Otro punto central del caso de la Fuerza Aérea es la geografía estratégica. Funcionarios han dicho que el HH-60W es especialmente útil en Oriente Medio, pero menos relevante para un conflicto centrado en China, que se ha convertido en el escenario de amenaza prioritario del departamento. Esa lógica ayuda a explicar por qué el helicóptero puede rendir de forma impresionante en un contexto operativo y aun así encontrar resistencia dentro de un presupuesto diseñado alrededor de otro.

El Congreso puede verlo de otra manera

Para los legisladores, el nuevo rescate en combate podría convertirse en un dato persuasivo. Las batallas de adquisiciones a menudo se argumentan con supuestos abstractos de planificación, pero el uso en el mundo real suele reconfigurar esos debates. Una recuperación exitosa tras las líneas enemigas ofrece a los partidarios un ejemplo difícil de descartar como algo meramente teórico.

El Congreso ya había mostrado escepticismo ante el plan de la Fuerza Aérea de restringir la flota. La renovada visibilidad de la plataforma, combinada con los elogios presidenciales y una misión concreta, puede dar a los miembros más razones para seguir presionando. Incluso si el servicio cree que la flota puede ser más pequeña, los legisladores podrían concluir que los acontecimientos recientes refuerzan el caso para preservar o ampliar la compra.

Eso no significa que el Congreso vaya a imponerse automáticamente, ni que una operación resuelva el debate de fondo sobre el diseño de la fuerza. Pero el panorama ha cambiado. Es más difícil sostener que un helicóptero de rescate es periférico cuando acaba de ser vinculado públicamente con una extracción de combate exitosa en condiciones hostiles.

Una plataforma con una historia larga y difícil

El propio programa HH-60W surgió de un proceso de reemplazo sinuoso. Es el segundo intento de la Fuerza Aérea de sustituir al antiguo HH-60G. Una competencia anterior, el programa CSAR-X, fue adjudicada originalmente a Boeing antes de que protestas exitosas de Sikorsky y Lockheed Martin condujeran a su cancelación. Lockheed Martin adquirió más tarde Sikorsky en 2015.

Ese trasfondo ayuda a explicar por qué el escrutinio de compras en torno al Jolly Green II ha sido intenso. Los programas con largas historias de adquisición tienden a enfrentar una atención más estrecha sobre el costo, la cantidad y la adecuación estratégica. En ese sentido, el primer rescate en combate del helicóptero no llega en el vacío. Se inserta en medio de una historia de adquisiciones ya moldeada por años de debate sobre para qué sirve la plataforma, con qué amplitud se usará y si su alcance original aún coincide con las prioridades de defensa actuales.

La pregunta mayor ahora

La cuestión central ya no es si el HH-60W puede cumplir la misión de rescate. La operación reciente sugiere que sí, y en las condiciones que más importan para su reputación. La pregunta más difícil es cuánto debe influir esa prueba operativa en las decisiones futuras de compra.

Si la Fuerza Aérea sigue argumentando que la plataforma es valiosa pero limitada en relevancia estratégica, tendrá que explicar por qué el uso reciente en combate no cambia el cálculo. Si el Congreso considera la misión como evidencia de que la aeronave cumple un papel duradero y especializado, los legisladores podrían intentar otra vez añadir aeronaves por encima de la solicitud del servicio.

Eso deja al HH-60W en una posición familiar de adquisición de defensa: validado lo suficiente para importar, pero disputado lo suficiente para seguir siendo vulnerable. Su primer rescate en combate tras las líneas enemigas le da al helicóptero un hito que sus partidarios pueden señalar durante años. Si eso se traduce en aeronaves adicionales dependerá menos del sentimiento que de cómo la Fuerza Aérea y el Congreso valoren el éxito operativo inmediato frente a un giro más amplio hacia una planificación centrada en China.

Este artículo se basa en una información de Breaking Defense. Leer el artículo original.