Científicos prueban un método de bajo costo para limpiar PFAS del suelo agrícola contaminado

Un problema de contaminación agrícola podría tener una vía de limpieza más práctica

La contaminación por PFAS en tierras de cultivo se ha convertido en uno de los problemas ambientales más difíciles que afrontan las comunidades rurales en Estados Unidos. Estos compuestos, a menudo llamados “sustancias químicas eternas”, no se degradan con facilidad y pueden pasar del suelo a los alimentos. Un nuevo estudio de la Universidad de Yale, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, apunta a una posible forma de menor costo para reducir la contaminación en suelos agrícolas mediante una combinación de plantas, roca alcalina triturada y procesamiento a alta temperatura.

El trabajo aborda un problema que muchos agricultores han intentado resolver tras décadas de uso de lodos de depuradora en tierras de cultivo. Los lodos residuales de las plantas de tratamiento de aguas, a menudo comercializados o aplicados como fertilizante desde la década de 1970, ayudaron a mantener los residuos fuera de los vertederos y ofrecieron una fuente de nutrientes más barata. Pero los lodos también pueden contener PFAS, dejando una contaminación duradera. En estados como Maine, donde los agricultores han ayudado a llamar la atención nacional sobre el problema, las consecuencias se han vuelto especialmente visibles.

Según el informe de origen, Winslow y Laura Robinson descubrieron, tras comprar una granja en Maine, que décadas antes se habían usado lodos de depuradora allí y que habían dejado PFAS en el suelo. Su experiencia ilustra un desafío nacional más amplio. Los agricultores pueden identificar campos contaminados, pero eso es solo el comienzo. La pregunta más difícil es qué hacer después cuando las opciones estándar de remediación son demasiado costosas para aplicarlas en grandes extensiones agrícolas.

Por qué las opciones actuales de limpieza no escalan bien

Los métodos existentes de remediación de PFAS suelen diseñarse para sitios fuertemente contaminados, como aeropuertos y bases militares. Esos enfoques pueden implicar retirar completamente el suelo y costar alrededor de 1 millón de dólares por acre, según el texto original. Esa estructura de costos los hace poco realistas para un uso amplio en tierras de cultivo, donde la contaminación puede extenderse por muchos acres y las granjas no pueden absorber presupuestos de limpieza de escala industrial.

Esta barrera económica es una razón central por la que destaca el nuevo estudio. En lugar de recurrir a la excavación, el equipo de Yale probó un enfoque más sencillo, basado en el campo, pensado para funcionar con la biología y la química del propio suelo. La idea es جذب PFAS en plantas de rápido crecimiento y luego destruir los compuestos durante el procesamiento posterior, al tiempo que se genera una enmienda del suelo que puede ayudar a capturar contaminación adicional.

Noah Planavsky, profesor de geoquímica de Yale citado en el texto original, dijo que comenzó a centrarse en el problema después de escuchar directamente a agricultores que sentían que la magnitud del problema no se estaba abordando adecuadamente. Ese contexto importa. La investigación no trata solo de un resultado químico novedoso; es una respuesta a un problema agrícola aplicado para el que muchos agricultores han tenido pocas opciones prácticas.

Cómo funciona el método

El proceso probado tiene varias etapas. Primero, los agricultores plantan cultivos conocidos por absorber PFAS con relativa rapidez, incluidos el cáñamo y los girasoles. Estas plantas actúan como herramientas de captación, extrayendo contaminantes del suelo hacia sus tejidos. Segundo, se añaden rocas alcalinas trituradas para elevar el pH del suelo. En el estudio, ese pH más alto ayudó a las plantas a absorber más compuestos químicos.

Después de la cosecha, el material vegetal contaminado se calienta a temperaturas muy altas sin oxígeno. El texto original señala que esta etapa descompone los PFAS. Eso importa porque los PFAS se describen ampliamente como compuestos duraderos que persisten en el medioambiente, pero aun así pueden destruirse en condiciones de temperatura suficientemente alta.

El proceso también produce biochar, un material rico en carbono que puede volver al suelo. En el trabajo informado, ese biochar puede ayudar a atrapar PFAS adicionales, creando un efecto de retroalimentación en el que el sistema de remediación no solo elimina la contaminación mediante la absorción por las plantas, sino que también puede mejorar la capacidad del suelo para retener los compuestos restantes en una forma menos móvil.

Lo que hace especialmente notable la propuesta es que combina la remediación con un posible beneficio adicional relacionado con el clima. El biochar suele discutirse como una herramienta para mejorar la calidad del suelo y almacenar carbono. Por ello, el estudio sugiere una vía que podría abordar la contaminación agrícola y, al mismo tiempo, contribuir a objetivos más amplios de salud del suelo y del clima.

Qué afirma el estudio y qué no

Los investigadores estiman que, en algunos casos, el método podría reducir la contaminación por PFAS hasta un umbral seguro en el plazo de una década. No es una solución rápida, pero en el contexto de la limpieza de PFAS, el plazo es significativo porque la alternativa puede ser tanto financieramente prohibitiva como operativamente disruptiva. Un proceso basado en la granja que funcione durante años, en lugar de requerir la retirada total del suelo, podría ser mucho más práctico para los propietarios.

Al mismo tiempo, el estudio no implica que cada campo contaminado pueda restaurarse de inmediato o con resultados idénticos. El texto original presenta el método como un enfoque prometedor y de bajo costo, no como un problema universalmente resuelto. La química del suelo, los niveles de contaminación, el rendimiento de los cultivos y la capacidad de procesamiento probablemente afectarán el funcionamiento de la estrategia en distintos entornos.

Los efectos de los PFAS en los alimentos también se describen con cautela en el material de origen. Aunque allí se relacionan con enfermedades hepáticas, cáncer y otros padecimientos, el informe señala que los efectos de los PFAS en los alimentos aún no se comprenden por completo. Esa distinción importa porque separa la preocupación bien establecida por la contaminación persistente del panorama científico aún en evolución sobre las vías de exposición y los resultados para la salud.

Por qué esto importa para la agricultura y la política pública

La importancia del estudio de Yale no es solo técnica. Habla de una brecha de política nacional en torno a la contaminación heredada de los biosólidos. Durante décadas, la aplicación de lodos se promovió como una solución práctica de gestión de residuos y fertilización. Si esa práctica ha dejado millones de acres con riesgos de exposición a PFAS, entonces los agricultores están afrontando una responsabilidad ambiental que no crearon por sí solos.

Un método de remediación relativamente barato y basado en operaciones agrícolas normales podría replantear el debate político. Podría ofrecer a los reguladores, las universidades y los programas de apoyo agrícola algo más accionable que simplemente documentar la contaminación. En lugar de quedarse en las pruebas y las advertencias, las agencias podrían apoyar estrategias de limpieza por fases adaptadas a granjas en funcionamiento.

La dimensión social es igualmente importante. Los agricultores que descubren contaminación por PFAS enfrentan incertidumbre empresarial, riesgo reputacional y, en algunos casos, la pérdida de tierras productivas. Una vía de limpieza creíble, incluso si lleva años, puede cambiar la perspectiva de un daño permanente a una recuperación gestionada. Ese cambio puede influir en la financiación, el uso de la tierra y la planificación a largo plazo a nivel de la granja.

• El estudio probó el cáñamo y los girasoles como cultivos capaces de absorber PFAS del suelo contaminado.
• Se utilizó roca alcalina triturada para elevar el pH del suelo y mejorar la absorción de PFAS.
• Calentar la biomasa cosechada sin oxígeno descompone los PFAS y produce biochar.
• Los investigadores estiman que algunos campos podrían alcanzar niveles más seguros de contaminación en aproximadamente una década.

El atractivo central del trabajo es su realismo. La contaminación por PFAS en tierras agrícolas es demasiado extensa para que las soluciones de un millón de dólares por acre sean la respuesta por defecto. Al usar cultivos, química del suelo y procesamiento térmico en conjunto, el estudio de Yale esboza una estrategia de remediación que encaja mejor con la forma en que realmente operan las granjas. Sigue siendo una propuesta respaldada por investigación y no un remedio universal, pero ofrece algo que muchos agricultores afectados han carecido: una vía plausible desde la detección hasta la limpieza.

Este artículo se basa en la cobertura de Fast Company. Leer el artículo original.