La defensa láser se está convirtiendo en un problema de drones, no solo en un arma contra drones
Durante años, los planificadores militares han tratado los láseres de alta energía principalmente como una forma de derribar drones. El atractivo básico es evidente: un haz capaz de entregar energía destructiva a la velocidad de la luz, con reservas limitadas más por la potencia y la gestión térmica que por la munición convencional. Estados Unidos ha invertido fuertemente en ese lado ofensivo de la ecuación.
Lo que ha dedicado mucho menos tiempo a considerar, según el material fuente, es el problema inverso: qué ocurre cuando los adversarios pueden usar láseres contra drones estadounidenses. Esa brecha se vuelve más difícil de ignorar a medida que otros países despliegan o amplían arsenales de energía dirigida. El texto fuente señala específicamente el creciente inventario de armas láser de China, supuestamente capaz de destruir drones a distancias de hasta 25 kilómetros, el sistema Peresvet de Rusia y una proliferación más amplia a través del desarrollo nacional y los mercados de exportación.
La respuesta emergente dentro del ecosistema de defensa de EE. UU. tiene un nombre: armas contra energía dirigida, o CDEW. El campo sigue en una fase temprana. El texto fuente dice que no se conoce públicamente ningún sistema CDEW dedicado desplegado, y gran parte del trabajo sigue siendo conceptual. Aun así, un estudio de 2023 en Journal of Directed Energy realizado por investigadores de la Naval Postgraduate School ofrece una de las miradas públicas más claras sobre lo que podría implicar defender un dron de un ataque láser.
Por qué los drones están especialmente expuestos
El equipo de la Naval Postgraduate School se centró en vehículos aéreos no tripulados navales, lo cual tiene sentido tanto por razones operativas como de ingeniería. Los drones están diseñados para operar cerca del peligro, y muchos están siendo concebidos cada vez más para ser consumibles en lugar de estar fuertemente protegidos. Esa combinación crea una vulnerabilidad obvia frente a un arma optimizada para la entrega sostenida de energía.
A diferencia de un buque de guerra o de un vehículo blindado terrestre, la mayoría de los drones no llevan blindaje significativo. Su atractivo proviene de la persistencia, el alcance, la flexibilidad y, a menudo, un costo unitario menor. Esas mismas características los dejan expuestos cuando un sistema hostil puede mantener un haz sobre componentes críticos incluso durante un breve periodo. El material fuente señala que la misma lógica de amenaza láser se aplica de forma más amplia a aeronaves tripuladas, barcos, misiles, satélites y vehículos terrestres, pero los drones están en la parte más vulnerable del espectro de riesgo.
Para examinar esa vulnerabilidad, los investigadores evaluaron cuatro sistemas representativos: el MQ-4C Triton como un gran dron de vigilancia marítima de amplia cobertura, el demostrador X-47B como un gran dron de combate, el MQ-8C Fire Scout como una plataforma rotatoria de Grupo 4 y un pequeño dron táctico ISR de Grupo 2 asociado con operaciones de clase ScanEagle. La conclusión fue tajante. Frente a un láser de 100 kilovatios y sin contramedidas, tres de los cuatro drones se evaluaron como destruidos tras solo unos segundos de irradiación.
Solo la gran plataforma de vigilancia a gran altitud sobrevivió en el escenario modelado, y lo hizo en gran medida por la distancia. Operar a altitudes extremas y a distancias muy largas de la amenaza redujo la energía entregada al objetivo lo suficiente como para preservar la aeronave. Ese resultado destaca un hecho básico del combate con energía dirigida: la geometría y la distancia son tan importantes como la potencia nominal del arma.
Las contramedidas probablemente serán en capas, no únicas
El material fuente sugiere que defender los drones contra láseres no dependerá de un recubrimiento milagroso ni de un simple ajuste de diseño. Como los láseres pierden eficacia con la distancia y están influidos por las condiciones operativas, la supervivencia se convierte en un problema de sistemas. Los diseñadores quizás deban pensar en términos de defensas en capas que combinen diseño de plataforma, tácticas y planificación de misión.
Aun dentro de la limitada información pública, la implicación es clara. Los drones más grandes, con altitud, distancia de separación o perfiles de misión que los mantengan más lejos de una fuente láser, pueden disfrutar de una ventaja significativa. Los drones más pequeños, especialmente los que deben operar cerca de la amenaza, afrontan márgenes de supervivencia mucho más estrechos. Eso es un problema serio porque muchos conceptos militares actuales dependen precisamente de esos sistemas más pequeños y de menor costo para proporcionar reconocimiento, sensores o masa en entornos disputados.
La importancia de CDEW, entonces, no es solo técnica. Se extiende a la estructura de fuerzas y a las adquisiciones. Si los drones se vuelven centrales para las operaciones navales y conjuntas, y si los adversarios pueden destruirlos en segundos, entonces las hipótesis de supervivencia deben cambiar. Puede que los comandantes necesiten tratar la exposición a energía dirigida como una amenaza de base, del mismo modo que el radar, el bloqueo electrónico o la defensa antimisiles moldearon generaciones anteriores del diseño de plataformas.
Un nuevo problema de planificación para la guerra intensiva con drones
El artículo fuente presenta esto como un asunto descuidado pero cada vez más urgente. Ese encuadre importa porque la guerra con drones suele discutirse en términos de autonomía, enjambres, guerra electrónica y defensa aérea cinética. La vulnerabilidad láser añade otra capa, menos visible que una intercepción de misiles pero potencialmente igual de decisiva. Un arma capaz de comprometer de forma rápida y repetida sin gastar munición tradicional podría ejercer una presión sostenida sobre las flotas de drones, especialmente durante operaciones marítimas donde las líneas de visión pueden ser favorables.
El reto para el ejército estadounidense es que la defensa contra láseres aún no parece madura a la vista pública. Si no existe ningún sistema dedicado desplegado públicamente, entonces la tarea a corto plazo probablemente sea una mezcla de análisis, prototipos y adaptación doctrinal. El estudio de la Naval Postgraduate School ofrece un marco para ese trabajo al situar el problema en clases de drones representativas y en un modelo de amenaza concreto, en lugar de hablar de guerra láser solo en términos abstractos.
Eso ya es significativo. La innovación en defensa a menudo se estanca cuando una amenaza sigue siendo demasiado conceptual para influir en las decisiones de adquisición. Al mostrar con qué rapidez podrían perderse varios drones representativos ante un láser de 100 kilovatios sin contramedidas, el estudio ofrece a los planificadores algo concreto a lo que responder. Convierte una preocupación futurista en un requisito de ingeniería y operativo.
La implicación más amplia es que la era de los drones está madurando hacia una competencia de contramedidas. Los fuselajes baratos, la autonomía y la masa siguen siendo importantes, pero también lo es la resiliencia frente a formas de ataque cada vez más diversas. Cuanto más se expandan las armas láser, menos viable será suponer que los drones pueden sobrevivir simplemente por ser pequeños, numerosos o prescindibles.
Para el Pentágono, eso significa que la competencia láser ya no consiste solo en desplegar sus propios haces. También se trata de proteger los drones de los que dependen cada vez más las operaciones militares modernas. La evidencia pública sigue siendo preliminar y gran parte del trabajo aún es conceptual. Pero la dirección estratégica es inequívoca: en un campo de batalla moldeado por la proliferación de armas de energía dirigida, la supervivencia de los drones se está convirtiendo en un problema central de diseño y no en una idea de último momento.
Este artículo se basa en un reportaje de Fast Company. Leer el artículo original.
Originally published on fastcompany.com