Una enfermedad que alguna vez fue eliminada está reapareciendo con fuerza
Estados Unidos eliminó el sarampión en 2000, lo que significa que el virus ya no circulaba continuamente dentro de las fronteras del país. Fue uno de los grandes triunfos de la salud pública, la culminación de décadas de campañas de vacunación que elevaron las tasas de inmunización por encima del umbral necesario para mantener la inmunidad colectiva. Veintiséis años después, ese logro se está desmoronando a una velocidad alarmante.
A mediados de febrero de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han confirmado 982 casos de sarampión en los Estados Unidos, con brotes reportados en casi la mitad de todos los estados. Texas ha sido particularmente afectado, con clusters emergiendo en múltiples regiones incluyendo Hill Country, donde seis casos fueron confirmados en un único hogar en el Condado de Bandera. Los seis individuos no estaban vacunados. El patrón es consistente con todos los otros brotes: el sarampión se está abriendo camino en comunidades donde las tasas de vacunación han caído por debajo del umbral crítico.
Los funcionarios de salud pública están cada vez más preocupados de que el sarampión, una de las enfermedades más contagiosas conocidas por la medicina, pueda estar sirviendo como un canario en la mina. Si las tasas de vacunación han caído lo suficiente para que el sarampión se propague, otras enfermedades prevenibles por vacuna pueden no estar lejos.
Por qué el sarampión es el primer dominó
El sarampión ocupa una posición única entre las enfermedades infecciosas. Es extraordinariamente contagioso, con un número de reproducción básica estimado entre doce y dieciocho, lo que significa que una persona infectada infectará, en promedio, de doce a dieciocho individuos susceptibles en una población no vacunada. En comparación, la influenza típicamente infecta dos o tres personas, y la cepa original de SARS-CoV-2 infectó alrededor de dos a tres.
Este contagio extremo significa que el sarampión es la primera enfermedad que se abre paso cuando las tasas de vacunación disminuyen. Requiere aproximadamente el noventa y cinco por ciento de inmunidad poblacional para mantener la protección colectiva, uno de los umbrales más altos de cualquier enfermedad infecciosa. Cuando la cobertura cae incluso unos pocos puntos porcentuales por debajo de este nivel, los brotes no solo se hacen posibles sino inevitables.
La situación actual representa una consecuencia predecible de una década de declive en las tasas de vacunación infantil en los Estados Unidos. Las tasas de exención de los requisitos de vacunación escolar han aumentado constantemente, impulsadas por una combinación de información errónea sobre la seguridad de las vacunas, oposición ideológica a los mandatos gubernamentales, y barreras logísticas para acceder a los servicios de vacunación. El resultado es una población creciente de individuos susceptibles, predominantemente niños, concentrada en comunidades donde las tasas de exención son más altas.
El costo humano del sarampión
El sarampión a menudo se considera una enfermedad infantil leve, una percepción que refleja el éxito de la vacunación al hacer que la enfermedad sea rara en lugar de cualquier cambio en su gravedad. En realidad, el sarampión es una enfermedad grave que puede causar neumonía, encefalitis y muerte. Antes de la introducción de la vacuna del sarampión en 1963, la enfermedad mató a aproximadamente quinientos estadounidenses anualmente, hospitalizó a cuarenta y ocho mil, y causó alrededor de mil casos de encefalitis, que puede resultar en daño cerebral permanente.
Entre los 982 casos confirmados en 2026, ya se están reportando hospitalizaciones y complicaciones, aunque las estadísticas nacionales detalladas aún se están compilando. Los brotes de Texas han sido descritos por expertos en enfermedades infecciosas como completamente prevenibles, una caracterización que subraya la frustración sentida por los profesionales de salud pública que ven regresar una enfermedad conquistada.
Los niños menores de cinco años e individuos inmunocomprometidos que no pueden ser vacunados están en mayor riesgo. Estas poblaciones dependen completamente de la vacunación de los que los rodean para la protección, un concepto conocido como inmunidad colectiva. Cuando las tasas de vacunación comunitaria caen, los miembros más vulnerables de esa comunidad pierden su escudo.
Las enfermedades esperando entre bastidores
La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, comúnmente conocida como MMR, protege contra tres enfermedades simultáneamente. Dos dosis de la vacuna son noventa y siete por ciento efectivas para prevenir el sarampión y igualmente efectivas contra las paperas y la rubéola. Cuando las tasas de vacunación MMR disminuyen, las tres enfermedades pierden su protección a nivel poblacional simultáneamente.
Las paperas, que causan hinchazón dolorosa de las glándulas salivales y pueden llevar a complicaciones graves incluyendo orquitis, una hinchazón de los testículos que puede causar infertilidad, así como meningitis, encefalitis y sordera permanente, ya están viendo aumentos esporádicos. A diferencia del sarampión, que produce un sarpullido distintivo que hace que los casos sean fáciles de identificar, las paperas pueden presentarse con síntomas más leves que se pasan fácilmente por alto, potencialmente permitiendo que se propaguen más ampliamente antes de ser detectadas.
Más allá de la tríada MMR, los expertos en salud pública están observando varias otras enfermedades prevenibles por vacuna con preocupación. La hepatitis B, que puede causar infección hepática crónica y cáncer de hígado, requiere una serie de vacunación de múltiples dosis que muchos niños pueden no estar completando. La pertussis, comúnmente conocida como tos ferina, ya ha mostrado aumentos cíclicos en años recientes. La varicela, que puede causar complicaciones graves en adultos e individuos inmunocomprometidos, es otra preocupación potencial a medida que las tasas de vacunación se erosionan.
Los impulsores estructurales de la vacunación en declive
Entender por qué están cayendo las tasas de vacunación requiere mirar más allá de cualquier causa única. El movimiento anti-vacunación, amplificado por plataformas de medios sociales que han demostrado ser incapaces o no dispuestas a limitar la propagación de información errónea sobre salud, es un factor significativo pero no el único.
Las barreras estructurales juegan un papel igualmente importante. El acceso a la atención primaria ha disminuido en muchas comunidades rurales y de bajos ingresos, lo que dificulta que las familias obtengan las vacunaciones infantiles de rutina incluso cuando las desean. La complejidad del cronograma de vacunación recomendado, que implica múltiples visitas durante varios años, significa que cualquier interrupción en el acceso de una familia a la atención médica puede resultar en una inmunización incompleta. La pandemia de COVID-19 causó disrupciones generalizadas en la vacunación infantil de rutina que no se han recuperado completamente.
La dinámica política también ha cambiado. Los requisitos de vacunación para la entrada escolar, que una vez fue un consenso bipartidista, se han vuelto cada vez más controvertidos, con legislaturas estatales en varios estados expandiendo disposiciones de exención o debilitando la aplicación. La politización de la vacunación durante la pandemia de COVID-19 parece haber generalizado a todas las vacunas, erosionando la confianza en los programas de inmunización que no tuvieron nada que ver con la pandemia.
Lo que recomiendan los funcionarios de salud pública
La respuesta al brote de sarampión actual implica estrategias inmediatas y a largo plazo. A corto plazo, los departamentos de salud en áreas afectadas están realizando rastreo de contactos, identificando individuos expuestos, y ofreciendo vacunación post-exposición, que puede prevenir o reducir la gravedad de la enfermedad si se administra dentro de setenta y dos horas de la exposición.
Para el largo plazo, los funcionarios de salud pública están pidiendo un compromiso renovado con la vacunación infantil. El CDC continúa recomendando que todos los niños reciban dos dosis de la vacuna MMR, con la primera dosis a los doce a quince meses de edad y la segunda a los cuatro a seis años. Los adultos que no estén seguros de su estado de vacunación son alentados a consultar a sus proveedores de atención médica, particularmente aquellos nacidos después de 1957, ya que las personas nacidas antes de ese año generalmente se consideran inmunes debido a la exposición natural durante una época en que el sarampión circulaba libremente.
Se insta a los proveedores de atención médica a usar cada encuentro con el paciente como una oportunidad para verificar y actualizar el estado de vacunación, una estrategia conocida como vacunación oportunista. Se está alentando a las escuelas a que hagan cumplir estrictamente los requisitos de vacunación existentes y minimicen el uso de exenciones no médicas.
Una crisis prevenible
La resurgencia actual del sarampión es, por cualquier medida objetiva, completamente prevenible. Las vacunas existen, son seguras, son efectivas, y están ampliamente disponibles. Dos dosis de la vacuna MMR proporcionan noventa y siete por ciento de protección contra una enfermedad que, en la era pre-vacuna, infectó virtualmente a cada niño en el país por la edad de quince años.
Lo que falta no es la ciencia sino el compromiso de la sociedad para aplicarla. Cada caso de sarampión en 2026 representa un fracaso de la infraestructura de salud pública, comunicación de salud, o voluntad política. Los casi mil casos confirmados hasta ahora este año no son un desastre natural. Son un resultado de política, y presagian un desmoronamiento más amplio del control de enfermedades prevenibles por vacuna que podría tomar años o décadas para revertir.
Los expertos son inequívocos en su evaluación. El sarampión es la señal de advertencia. Si no se abordan las causas subyacentes del declive de la vacunación, las enfermedades que Estados Unidos ha controlado durante décadas continuarán regresando, trayendo consigo el sufrimiento que se suponía pertenecía a otra era.
Este artículo se basa en reportajes de MIT Technology Review. Lea el artículo original.
