El dolor es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo, pero hasta ahora los investigadores carecían de una forma consistente de comparar con qué frecuencia las personas lo reportan en distintas edades, sexos y regiones. Un nuevo análisis global publicado en Nature Medicine representa un avance sustancial para llenar ese vacío, basándose en datos de dolor autoinformado de más de 6 millones de personas que viven en 118 países y territorios.
El trabajo, liderado por Matt Fillingim y Etienne Vachon-Presseau junto con sus colegas, ofrece lo que podría ser la imagen más amplia hasta la fecha de quién reporta dolor, en qué partes del cuerpo y en qué etapa de la vida. Dos hallazgos destacan: las mujeres reportaron dolor con más frecuencia que los hombres en todas las áreas del cuerpo estudiadas, y el dolor no aumentó de forma constante con la edad como muchos suponen — los incrementos más pronunciados ocurrieron antes de los 55 años.
Una instantánea global construida a partir de millones de reportes
El equipo de investigación analizó datos de dolor autoinformado recopilados entre 1990 y 2025 de 6.125.459 individuos, con edades de 5 a más de 100 años. En lugar de basarse en afecciones diagnosticadas registradas en entornos clínicos, el análisis se centró en lo que las personas dijeron sobre su propio dolor. Esa distinción importa, señalan los autores, porque las estimaciones basadas únicamente en diagnósticos pueden pasar por alto el dolor entre personas con acceso limitado a la atención médica — precisamente las poblaciones donde la carga puede ser más pesada.
La prevalencia del dolor varió enormemente según el área del cuerpo en cuestión, desde aproximadamente el 2% para el dolor facial hasta alrededor del 40% para el dolor de espalda. El análisis abarcó 11 áreas distintas del cuerpo, lo que permitió a los investigadores comparar patrones entre regiones y grupos de edad en lugar de tratar el dolor como una categoría única e indiferenciada.
Las mujeres reportan dolor con más frecuencia en todas las áreas del cuerpo
En las 11 áreas del cuerpo examinadas, el dolor fue reportado con más frecuencia por mujeres que por hombres. Sin embargo, la brecha de género no fue uniforme. Las mayores diferencias aparecieron en el dolor facial, los dolores de cabeza y el dolor de estómago o abdominal — tres categorías que se han observado durante mucho tiempo en entornos clínicos, pero que no se habían documentado a esta escala en tantos países simultáneamente.
La consistencia del patrón es notable. Debido a que la diferencia se mantuvo en todas las áreas del cuerpo en lugar de concentrarse en unas pocas, sugiere que la disparidad no se limita a afecciones particulares o sistemas de salud específicos, sino que refleja algo más amplio en cómo se experimenta o se reporta el dolor.
El aumento más pronunciado ocurre antes de los 55
Quizás el resultado más contraintuitivo se refiere a la edad. Muchas personas esperan que el dolor se acumule gradualmente y luego se acelere en la vida posterior, pero los datos cuentan una historia diferente. En todas las áreas del cuerpo combinadas, la prevalencia del dolor aumentó más pronunciadamente antes de los 55 años, aplanándose algo después.
Los patrones subyacentes también divergieron según la región del cuerpo. Los dolores de cabeza y el dolor abdominal tendieron a alcanzar su punto máximo antes en la vida antes de disminuir, mientras que el dolor de espalda, cadera y rodilla continuó aumentando con la edad avanzada. Esto sugiere que el "dolor" como medida única oculta trayectorias vitales muy diferentes según dónde ocurra en el cuerpo — un matiz que, según los autores, debería moldear cómo se diseñan los programas de prevención y monitoreo.
Dónde vives cambia el panorama
El análisis también descubrió un vínculo llamativo entre el dolor y los niveles de desarrollo nacional. A partir de alrededor de los 40 años, el dolor en cualquier parte del cuerpo, el dolor articular y el dolor de espalda aumentaron más rápidamente en países con valores más bajos del Índice de Desarrollo Humano (IDH).
La divergencia se volvió especialmente pronunciada a edades más avanzadas. Entre las personas de 80 años o más, la prevalencia de cualquier dolor corporal fue aproximadamente 31 puntos porcentuales mayor en los países con IDH más bajo que en los países con IDH más alto. El dolor lumbar bajo fue casi el doble de común en esos entornos de menor desarrollo.
Los factores de riesgo explican menos de lo esperado
Uno de los hallazgos más desconcertantes involucra factores de riesgo conocidos. Se entiende ampliamente que el tabaquismo, la obesidad y los bajos ingresos contribuyen a la carga del dolor, y lo hacen — pero el análisis encontró que explicaban una proporción menor de lo esperado del dolor reportado en entornos de menor desarrollo. En otras palabras, el conjunto estándar de herramientas explicativas no da cuenta plenamente de por qué el dolor es mucho más prevalente en esos países.
Los autores son francos en que las razones siguen sin estar claras. La brecha apunta hacia factores más allá de los comportamientos individuales y la economía — posiblemente diferencias en el trabajo físico, las condiciones ambientales, el acceso a la atención médica, la exposición a lesiones, o las formas en que el dolor se percibe y se reporta entre culturas — pero el estudio no resuelve cuál de estos está en juego.
Una herramienta de referencia para futuras investigaciones
Más allá de sus hallazgos descriptivos, el estudio presenta un recurso analítico: la Global Lifespan Pain Benchmarking Tool. Los investigadores demostraron su uso aplicándola a una cohorte externa hipotética, produciendo resultados representativos que ilustran cómo el modelo podría desplegarse para comparar patrones de dolor en nuevas poblaciones.
El valor de una herramienta así radica en la estandarización. Sin un marco de referencia común, los estudios realizados en diferentes países o períodos de tiempo son difíciles de comparar directamente. Un punto de referencia compartido podría permitir a los investigadores y a las agencias de salud pública situar sus propios datos locales frente a los patrones globales e identificar dónde la prevalencia del dolor se desvía de lo que podría esperarse.
Cómo podría verse la prevención
Los hallazgos tienen implicaciones prácticas para cómo se aborda el dolor a nivel poblacional. Debido a que los aumentos más pronunciados ocurren antes de los 55 años, los autores sugieren que los esfuerzos de prevención podrían necesitar comenzar antes en la vida de lo que típicamente asumen las estrategias actuales — mucho antes de que se instauren las afecciones crónicas comúnmente asociadas con el dolor en la vida posterior.
También enfatizan que la prevención debe adaptarse a las diferentes regiones. Un enfoque global uniforme pasaría por alto el hecho de que las trayectorias del dolor divergen marcadamente según el IDH y la geografía. Las regiones con indicadores de desarrollo más bajos enfrentan una carga más pesada y que aumenta más temprano, lo que aboga por una asignación de recursos y un diseño de intervenciones que reflejen las realidades locales en lugar de un modelo único para todos.
Advertencias y preguntas abiertas
Los autores tienen cuidado de señalar una limitación significativa. La mayoría de los datos se recopilaron en un único punto en el tiempo, lo que significa que el análisis muestra diferencias entre grupos de edad en lugar de rastrear cómo cambia el dolor dentro de los mismos individuos a medida que envejecen. Los patrones transversales pueden insinuar tendencias vitales, pero no pueden confirmarlas.
Eso deja varias preguntas abiertas. ¿Las personas en países con IDH más bajo experimentan genuinamente más dolor, o las diferencias en los reportes están moldeadas por expectativas culturales y el acceso a la atención médica? ¿Por qué la brecha de género persiste de manera tan consistente en todas las áreas del cuerpo? ¿Y qué intervenciones aplanarían más eficazmente el aumento de la prevalencia del dolor antes de los 55 años?
Lo que el estudio sí establece es una base: un gran conjunto de datos multinacional y multidecadal, y un marco de referencia para interpretarlo. Para un síntoma que se encuentra entre las principales causas de discapacidad en el mundo, ese tipo de infraestructura de medición compartida es un requisito previo para cualquier cosa que se parezca a una acción global coordinada.
Este artículo se basa en la cobertura de Medical Xpress. Lee el artículo original.
Originally published on medicalxpress.com
