La peste tiende a vivir en pasado. Se la recuerda como la catástrofe que mató a decenas de millones de personas en la Europa del siglo XIV, una enfermedad tan devastadora que remodeló economías y sociedades. Pero la bacteria responsable nunca desapareció. Sigue circulando en el mundo natural, sigue infectando a personas y sigue apareciendo en los recuentos oficiales de casos en África y Estados Unidos casi todos los años.
La diferencia crucial hoy es el tratamiento. La peste es una infección bacteriana rara que responde a los antibióticos, lo que significa que el desenlace para un paciente diagnosticado y tratado a tiempo es muy distinto del de siglos atrás. El peligro no se ha eliminado, pero se ha vuelto manejable.
Dónde siguen apareciendo casos
Según la Organización Mundial de la Salud, la mayoría de los casos humanos desde la década de 1990 se han notificado en África, y Congo y Madagascar representan una gran proporción. Ese patrón refleja dónde vive la gente en estrecha proximidad con poblaciones de roedores que portan la bacteria, y dónde los sistemas de vigilancia son lo bastante sólidos para detectar y notificar infecciones.
El panorama en Estados Unidos difiere en escala, pero no en esencia. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades registran un promedio de unos siete casos humanos al año, concentrados en zonas rurales del oeste estadounidense. Las colonias de perritos de las praderas y otras poblaciones de roedores silvestres sirven como reservorios naturales, y el salto ocasional a las personas es esperable más que anómalo.
En otras palabras, la enfermedad no ha sido expulsada del medio ambiente. Simplemente se la rastrea, se la trata y se la contiene caso por caso.
Un susto en un instituto de investigación siberiano
Una muerte reciente en Rusia mostró lo sensible que sigue siendo el tema. Un trabajador de un instituto de investigación sobre la peste en Siberia murió de neumonía. Informes periodísticos no confirmados plantearon la posibilidad de que la peste neumónica fuera la responsable, lo que provocó alarma en el país. Las autoridades rusas dijeron que las pruebas no encontraron evidencia de peste, pero el instituto de investigación fue puesto en cuarentena.
Una foto de 2019 distribuida por el Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk de Siberia y el Lejano Oriente mostró a trabajadores del instituto dentro de un laboratorio, un recordatorio de que instalaciones especializadas siguen estudiando el organismo de cerca.
Cómo se propaga la peste
La peste bubónica y la peste neumónica son causadas por el mismo organismo, una bacteria llamada Yersinia pestis. Las bacterias se mantienen en la naturaleza entre roedores como ratas y perritos de las praderas, y las pulgas que se alimentan de animales infectados pueden transmitir la infección a los humanos cuando pican.
La peste bubónica es la forma más común de la enfermedad. Produce ganglios linfáticos dolorosamente inflamados conocidos como bubones, con mayor frecuencia en la ingle, la axila o el cuello. Otros síntomas incluyen fiebre alta repentina, escalofríos, dolor de cabeza y dolor en el abdomen, las piernas y los brazos, según la Cleveland Clinic.
La infección también puede afectar otros sistemas. La peste puede atacar los ganglios linfáticos, los pulmones y la sangre, por lo que los clínicos distinguen entre presentaciones bubónicas, neumónicas y otras de la enfermedad.
Síntomas asociados con la peste bubónica
- Fiebre alta repentina y escalofríos
- Dolor de cabeza
- Dolor en el abdomen, las piernas o los brazos
- Ganglios linfáticos inflamados y dolorosos (bubones), típicamente en la ingle, la axila o el cuello
Una historia de 5.500 años en Siberia
La peste no es nueva en Siberia. Allí la gente ha muerto por la enfermedad durante al menos 5.500 años, y la evidencia más temprana de una forma de la enfermedad se identificó en dientes pertenecientes a antiguos cazadores-recolectores que vivieron al norte del lago Baikal de la región. Ese hallazgo empuja la interacción de la bacteria con los humanos a lo profundo de la prehistoria, mucho antes de que la Peste Negra asegurara su lugar en el registro histórico.
Por qué la erradicación no es realista
Simon Clarke, de la Universidad de Reading en el Reino Unido, describió la situación sin rodeos. La gente asume que la peste es cosa del pasado remoto, dijo, cuando en realidad sigue presente entre nosotros. También señaló que, a menos que se pudieran eliminar los animales silvestres que albergan las bacterias —lo cual no es posible—, las bacterias no serán erradicadas.
Esa realidad da forma a la estrategia de salud pública. En lugar de buscar la erradicación, las agencias sanitarias se centran en la vigilancia, el diagnóstico rápido y el tratamiento con antibióticos, junto con la educación para las personas que viven en zonas donde los roedores y las pulgas son comunes. El objetivo no es borrar el organismo del mapa, sino detectar las infecciones lo bastante temprano como para que nunca lleguen a ser graves.
Qué significa esto para el público
Para la mayoría de las personas, el riesgo práctico sigue siendo extremadamente bajo. Los casos son raros, están agrupados geográficamente y son tratables. Pero la persistencia de Yersinia pestis es un recordatorio de que las enfermedades infecciosas no siempre siguen el arco que suponemos. Algunas se desvanecen en la historia; otras se asientan silenciosamente en el trasfondo, esperando la combinación adecuada de roedor, pulga y contacto humano.
La peste pertenece firmemente a esa segunda categoría. Ya no es un acontecimiento que sacuda a la civilización, pero tampoco se ha ido, y el goteo constante de informes de casos procedentes de partes de África y del oeste rural estadounidense es la evidencia más clara de ello.
Este artículo se basa en reportes de Medical Xpress. Lea el artículo original.
Originally published on medicalxpress.com
