El declive del carbón no se detuvo, pero sí se ralentizó
Las retiradas de centrales eléctricas de carbón en EE. UU. cayeron en 2025 a su nivel anual más bajo en 15 años, según el material de la Administración de Información Energética proporcionado. Solo 2,6 gigavatios de capacidad de generación de carbón se retiraron durante el año, repartidos entre cuatro centrales. Fue el total anual más pequeño desde 2010 y una marcada desaceleración frente a las reducciones mucho mayores vistas solo unos años antes.
La cifra es significativa porque contradice la expectativa de que la participación del carbón en el sistema eléctrico de EE. UU. seguiría reduciéndose al ritmo más rápido visto a comienzos de la década. En cambio, 2025 se convirtió en un año definido por aplazamientos y reversals. Los operadores retrasaron 4,8 gigavatios de retiradas planificadas a años futuros, cancelaron los planes de retiro de dos centrales de carbón que sumaban 1,1 gigavatios y también cancelaron retiradas previstas para 2027 de otros 1,2 gigavatios. Una instalación aparte, prevista para cerrar en 2026, pospuso su retiro hasta 2029.
Esa combinación no revivió las perspectivas de crecimiento a largo plazo del carbón, pero sí mostró que el camino descendente es más contingente de lo que parecía. Las preocupaciones por la fiabilidad de la red, el calendario de sustitución y la intervención de políticas públicas influyeron en que unidades de carbón antiguas permanecieran disponibles más tiempo del esperado.
Las plantas que realmente se retiraron
El texto proporcionado identifica cuatro eventos de retiro en 2025. Indian River Unit 4 en Delaware, con una potencia de 410 megavatios, se retiró en febrero. Cholla Units 1 y 3 en Arizona, con un total de 383 megavatios, se retiraron en marzo. El retiro más grande llegó al final del año, cuando las Unidades 1 y 2 del Intermountain Power Project en Utah, con un total de 1.800 megavatios, se retiraron en octubre y noviembre. Prairie Creek Unit 1 en Iowa, una unidad mucho más pequeña de 15 megavatios, se retiró en diciembre.
Aun dentro de ese grupo limitado, importa la historia de reemplazo. Las retiradas de Intermountain fueron compensadas en parte por una nueva planta de ciclo combinado de gas natural de 1.017 megavatios que entró en funcionamiento en el mismo sitio a finales de 2025. Eso ilustra una realidad importante de la transición energética. El cierre de plantas de carbón no se traduce automáticamente en reemplazo con renovables. En muchos casos, el sustituto a corto plazo es el gas, especialmente donde los operadores de red y las empresas de servicios públicos priorizan capacidad despachable.
Así que, aunque el total anual de retiros fue bajo, la composición de la capacidad de reemplazo es igualmente importante. El sistema está cambiando, pero no siempre en línea recta del carbón hacia una electricidad sin carbono.
Las órdenes federales de emergencia cambiaron el calendario
Una razón importante por la que más carbón no se retiró en 2025 fue la intervención federal. El Departamento de Energía de EE. UU. emitió órdenes de emergencia bajo la Sección 202(c) de la Federal Power Act instruyendo a varias plantas de carbón a permanecer temporalmente disponibles en nombre de la fiabilidad de la red. El texto de la EIA proporcionado menciona plantas en Michigan, Washington, Indiana y Colorado entre las afectadas.
La mayoría de esos retiros retrasados pasaron de las fechas de cierre planificadas para 2025 a principios o mediados de 2026, según lo que informaron los operadores a la EIA. En la práctica, las órdenes de emergencia compraron tiempo para unidades envejecidas que, de otro modo, parecían encaminadas a salir de servicio. Eso no garantiza una operación a largo plazo, pero muestra cómo las preocupaciones por la fiabilidad pueden interrumpir los calendarios de descarbonización.
Esto importa porque los calendarios de retiro suelen tratarse como hitos fijados en las narrativas de transición energética. Los datos de 2025 sugieren que es mejor entenderlos como objetivos sujetos a revisión cuando las condiciones de la red se tensan o los recursos de reemplazo van retrasados. A medida que la demanda eléctrica se vuelve más difícil de prever y las necesidades de capacidad se vuelven más agudas, los responsables políticos podrían intervenir con más frecuencia para preservar plantas que debían cerrar.
La tendencia reciente de retiros de carbón se ha suavizado
Los datos proporcionados también sitúan la cifra de 2025 en contexto. Los retiros de carbón han caído en general desde 2022, cuando los operadores retiraron 13,7 gigavatios, equivalentes a alrededor del 6,5% de la flota que operaba al final de 2021. En contraste, el total de 2,6 gigavatios en 2025 representó solo el 1,5% de la capacidad de carbón a finales de 2024.
Esa desaceleración no borra el declive a largo plazo de la flota de carbón, pero sí sugiere que las retiradas más fáciles ya pudieron haberse producido. Lo que queda puede estar más entrelazado con la fiabilidad regional, la política local o las restricciones de recursos de reemplazo. Cuanto más se acerca el sistema a los casos difíciles, más probable es que los plazos se retrasen.
También hay una lección estratégica más amplia: la transición lejos del carbón no está influida solo por la economía y la política climática, sino también por la secuencia de la infraestructura. Si no hay nueva generación, transmisión, almacenamiento o capacidad de gas a tiempo, las plantas antiguas pueden ganar un respiro temporal. Eso crea un sistema en el que los retiros anunciados son señales reales, pero no garantías finales.
Lo que realmente muestran las cifras de 2025
La cifra principal, el total de retiros más bajo en 15 años, podría malinterpretarse como un regreso del carbón. La información proporcionada no respalda esa conclusión. Lo que sí respalda es algo más estrecho, pero igualmente importante: el declive del carbón puede estancarse cuando los operadores de red y las autoridades federales deciden que la fiabilidad requiere más tiempo.
Esa matización importa para la planificación energética. Los responsables políticos, las empresas eléctricas y los inversores no pueden asumir que las tuberías de retiro se desarrollarán exactamente según el calendario. Tampoco pueden asumir que cada retiro de carbón irá acompañado de generación renovable. En al menos algunos casos, el gas sigue siendo la tecnología de puente que llega primero.
La experiencia de 2025, por tanto, sirve de advertencia contra modelos de transición excesivamente lineales. El carbón sigue saliendo del sistema estadounidense, pero el ritmo ahora está siendo moldeado por una intervención más activa y por compensaciones más visibles.
El año que viene
Si los cierres aplazados identificados por la EIA avanzan en 2026, el total de retiros inusualmente bajo del año pasado podría resultar temporal. Pero si surgen nuevas preocupaciones de fiabilidad, son posibles más retrasos. En cualquier caso, los datos de 2025 marcan un cambio claro de tono. La pregunta central ya no es si el carbón se está retirando. Es con qué rapidez, y bajo qué condiciones el gobierno federal está dispuesto a ralentizar ese proceso.
Este artículo se basa en un informe de CleanTechnica. Lee el artículo original.
Originally published on cleantechnica.com
