El cuello de botella de la red de California está abriendo la puerta a otro tipo de despliegue solar

La transición de California hacia la energía limpia se ha visto frenada por una de las partes menos llamativas del sistema eléctrico: lograr que los proyectos se conecten y que la electricidad llegue a donde se necesita. Un informe citado por pv magazine sostiene que una parte creciente de la solución puede situarse por debajo del nivel de las grandes obras de transmisión, en proyectos de energía solar y almacenamiento a escala comunitaria conectados a la red de distribución, que pueden desplegarse más rápido y más cerca de la demanda.

El informe, Community Choice Aggregation and the Middle Mile, afirma que California podría añadir 5,4 gigavatios de energía solar y almacenamiento comunitarios en la red de distribución con una inversión de unos 3.200 millones de dólares. Según el estudio, ese despliegue generaría 4.200 millones de dólares en reducciones del precio de la electricidad y evitaría alrededor de 2.000 millones de dólares en gasto en transmisión, para un ahorro combinado de 6.500 millones de dólares destacado en el artículo.

La propuesta es sencilla: en vez de esperar años a que la infraestructura a escala de transmisión supere estudios, mejoras y aprobaciones, los desarrolladores y los proveedores locales de energía pueden usar las redes locales existentes para conectar proyectos que operan en el “millo intermedio” entre los sistemas en tejados y las plantas a escala de servicios públicos. En un estado donde las demoras en las colas se han convertido en una característica definitoria del despliegue de energía limpia, la velocidad tiene un valor económico real.

Por qué la red de distribución importa ahora

pv magazine informa que más del 98% de los proyectos activos en la cola de interconexión de California enfrentan retrasos significativos. Esa cifra ayuda a explicar por qué la atención se está desplazando hacia proyectos que pueden evitar los cuellos de botella más largos. La infraestructura a escala de transmisión puede tardar de cinco a 10 años en estar lista, según el resumen del informe, lo que crea un desajuste entre los objetivos de descarbonización de California y la velocidad a la que puede entrar realmente en operación nueva capacidad.

Los sistemas a escala comunitaria no eliminan la necesidad de transmisión por completo, pero sí pueden reducir la dependencia de ella en el corto plazo. Como se conectan a nivel de distribución y se sitúan más cerca de donde se consume la electricidad, alivian la presión sobre las grandes expansiones de red de larga distancia. El informe también dice que los proyectos localizados podrían reducir en un 13% las importaciones de energía fuera del estado, una afirmación notable en un mercado que recurre habitualmente a la electricidad importada para equilibrar la demanda.

Esa combinación de generación local, almacenamiento y plazos de desarrollo más cortos hace que el segmento resulte atractivo no solo como herramienta climática, sino también como estrategia de fiabilidad y asequibilidad. En efecto, el argumento es que California no necesita esperar a que todas las grandes mejoras de la red troncal estén listas para avanzar de forma medible.

La economía detrás del caso

Las cifras principales del informe buscan mostrar que las inversiones a nivel de distribución pueden hacer algo más que añadir capacidad limpia. También pueden bajar las facturas. Los 4.200 millones de dólares citados en reducciones del precio de la electricidad sugieren que los beneficios se notarían en todo el sistema, no solo para los clientes conectados directamente a proyectos individuales.

Los 2.000 millones de dólares en gasto de transmisión evitado son igual de importantes. La expansión de la red es cara, políticamente delicada y lenta. Si parte del suministro previsto puede cubrirse con energía solar y almacenamiento conectados localmente, el estado podría posponer o reducir una porción de esos costos. Eso importa para los usuarios porque el gasto en transmisión acaba reflejándose en las facturas.

El marco del informe también refleja un cambio más amplio en la forma de valorar la infraestructura de energía limpia. Durante años, los proyectos más grandes conectados a la red troncal partían de la idea de tener mejores economías de escala. Lo que parece mostrar la congestión de California es que ahora el tiempo también debe entrar en la ecuación. Un proyecto teóricamente más barato pero demasiado tardío puede tener menos valor que una alternativa a escala de distribución disponible antes.

Un papel distinto para los agregadores de elección comunitaria

El artículo vincula la oportunidad con la agregación de elección comunitaria, lo que sugiere que las entidades locales de compra de energía podrían desempeñar un papel más importante para acelerar los recursos distribuidos de tamaño medio. Esto es significativo porque estas organizaciones suelen estar más cerca de los patrones de carga locales y de las prioridades comunitarias que los procesos estatales de planificación de infraestructura.

Si los agregadores de elección comunitaria pueden contratar energía solar y almacenamiento que se interconecte más rápido, podrían obtener una herramienta práctica para proteger a los clientes de la volatilidad mientras avanzan los objetivos de energía limpia. El informe no presenta la energía solar a escala comunitaria como un sustituto total del desarrollo a escala de servicios públicos, pero sí la plantea como una forma de capturar avances en un período en el que los grandes proyectos se acumulan en las colas.

Ese puede ser el verdadero valor del concepto de “millo intermedio”: replantea los proyectos conectados localmente, de ser suplementos de nicho, a una categoría de planificación seria para la próxima fase de despliegue del estado.

Qué significa esto para la transición energética de California

La red eléctrica de California todavía necesita una inversión importante en transmisión, y nada en el informe sugiere que esas necesidades a largo plazo desaparezcan. Pero la conclusión del estudio es que la energía solar y el almacenamiento a nivel de distribución pueden hacer un trabajo significativo de inmediato, especialmente cuando la alternativa es esperar retrasos de varios años. En un sistema limitado por atascos en la cola y por la sincronización de la infraestructura, la capacidad de desplegarse se convierte en un activo estratégico.

La conclusión más fuerte del informe de pv magazine no es solo que la energía solar comunitaria ahorre dinero. Es que la arquitectura de la red ahora moldea los resultados climáticos tanto como la tecnología de generación. California no carece de ambición de energía limpia ni de propuestas de proyectos. Su problema es cada vez más de conexión y entrega.

Al poner precio al retraso y valor a la capacidad ubicada localmente, el informe sostiene que los proyectos más pequeños, conectados a la distribución, merecen un lugar mucho mayor en la planificación estatal. Si los números se mantienen, la energía solar y el almacenamiento a escala comunitaria podrían convertirse en una de las formas más rápidas para que California reduzca importaciones, baje costos y mantenga en marcha su transición energética mientras la red más grande alcanza el ritmo.

  • El informe citado dice que 5,4 GW de energía solar y almacenamiento comunitarios requerirían una inversión de 3.200 millones de dólares.
  • Proyecta 4.200 millones de dólares en reducciones del precio de la electricidad y unos 2.000 millones de dólares en costos de transmisión evitados.
  • Los proyectos localizados podrían reducir en un 13% las importaciones de electricidad fuera del estado.
  • La infraestructura a escala de transmisión se describe como un proceso de cinco a 10 años, mientras que la mayoría de los proyectos en cola enfrentan grandes retrasos.

Este artículo se basa en el informe de PV Magazine. Leer el artículo original.