Un río más antiguo que el que ya conocíamos
Cuando NASA seleccionó el cráter Jezero como sitio de aterrizaje para el rover Perseverance, la lógica era directa: las imágenes orbitales mostraban claramente un delta fluvial en forma de abanico, el tipo de depósito sedimentario que se forma cuando un río cargado de sedimento fluye hacia una masa de agua estancada. Pero nuevos datos del instrumento RIMFAX de radar de penetración del terreno de Perseverance han revelado algo que las cámaras orbitales nunca podrían ver: un segundo delta de río más antiguo enterrado decenas de metros bajo el que los geólogos han estado estudiando en la superficie.
Publicados en la revista Science Advances, los hallazgos indican que Marte fue un mundo aún más húmedo y geológicamente complejo durante su pasado antiguo de lo que sugiere la geología visible.
Cómo RIMFAX ve bajo tierra
El Radar Imager para el Experimento de Subsuperficie de Marte dispara ondas de radio de baja frecuencia hacia el suelo con cada avance de 10 centímetros de las ruedas del rover. Cuando esas ondas chocan con un límite entre materiales de diferentes densidades, parte de la señal se refleja hacia la antena de superficie. Al analizar el tiempo, la intensidad y el carácter de estos ecos, los científicos construyen una sección transversal vertical bidimensional del subsuelo, análoga a un sonograma geológico.
Durante 78 traversías atravesando el piso del cráter Jezero, el rover recopiló mediciones de radar que penetraban a profundidades de más de 35 metros, aproximadamente el doble de profundidad que RIMFAX había mapeado en campañas anteriores. A esa profundidad, el instrumento reveló reflectores fuertemente inclinados — la firma de radar clásica de capas sedimentarias con estratificación cruzada depositadas por un río que fluía y depositaba material en pulsos mientras construía un delta en un lago.
Un sistema de agua más profundo y más antiguo
La geometría de los reflectores enterrados es reveladora. Las capas con estratificación cruzada buzan en ángulos coherentes con progradaciones — los estratos inclinados que se acumulan en el borde frontal de un delta que avanza. Esta arquitectura es distinta de los reflectores casi horizontales que caracterizan los depósitos deltaicos suprayacentes y mejor conocidos, sugiriendo que los dos sistemas se formaron en tiempos diferentes y posiblemente bajo regímenes hidrológicos distintos.
La autora principal Emily Cardarelli y sus colegas concluyen que el depósito enterrado es anterior al Delta Occidental de la superficie por un margen significativo. Su interpretación es que Jezero experimentó al menos dos fases distintas de actividad fluvial y lacustre, separadas por un período de erosión o deposición que enterró el delta más antiguo bajo material volcánico o eólico.
Las estimaciones de edad para ambos sistemas los ubican en los períodos Noachiano e Hespérico temprano, hace aproximadamente 3.5 a 4 mil millones de años, cuando se cree que Marte tenía una atmósfera más espesa capaz de sostener agua líquida durante escalas de tiempo geológicamente significativas.
Implicaciones para la búsqueda de vida
Los deltas fluviales son entre los objetivos más atractivos para la astrobiología porque concentran y preservan material orgánico transportado desde una cuenca amplia. Si existió vida microbiana antigua en la cuenca de Jezero, el sedimento depositado en las capas de progradación del delta habría sido uno de los mejores lugares para que esa evidencia fuera enterrada y protegida de la radiación.
El delta enterrado no es directamente accesible para los instrumentos de superficie de Perseverance — perforar a 35 metros está muy más allá de la capacidad actual del rover — pero su descubrimiento cambia el cálculo de la Misión de Retorno de Muestras. El rover ha estado recolectando muestras de núcleo del delta visible y el piso del cráter; este nuevo hallazgo sugiere que las muestras de subsuperficie más profunda podrían representar depósitos potenciales de biosignaturas aún más antiguos y mejor preservados.
Los resultados de Jezero hacen eco de hallazgos de radar del rover Zhurong de China en Utopía Planitia, que detectó costas enterradas que posiblemente representan un vasto océano antiguo. Juntos, los dos conjuntos de datos construyen un cuadro de Marte que fue hidrologicamente activo en múltiples bandas de latitud y épocas geológicas, fortaleciendo el caso de que el planeta fue habitable el tiempo suficiente para potencialmente soportar vida.
Este artículo se basa en reportajes de Mashable. Lee el artículo original.
