Días más largos por delante

Un nuevo estudio ha encontrado que la rotación de la Tierra se ralentiza a un ritmo que no se ha visto en millones de años, y el impulsor principal es uno que la humanidad ha creado: la redistribución de masa desde las capas de hielo polar y los glaciares a los océanos del mundo a medida que el clima se calienta. Cuando el agua se mueve de la tierra al mar, cambia el momento de inercia del planeta de maneras que reducen mediblemente la velocidad a la que gira la Tierra, haciendo que cada día sea muy ligeramente más largo que el anterior.

El efecto es minúsculo en términos absolutos — estamos hablando de milisegundos por día por siglo — pero es detectable con instrumentos de medición de tiempo de precisión y ahora se está midiendo a tasas que los investigadores describen como "casi sin precedentes" en el registro geológico. El hallazgo añade una nueva dimensión al catálogo de las consecuencias físicas del cambio climático, conectando la quema de combustibles fósiles con la mecánica de la rotación de la Tierra de maneras que las generaciones anteriores no podrían haber medido.

La física de la masa giratoria

La conexión entre el hielo que se derrite y la tasa de rotación de la Tierra es una consecuencia de la conservación del momento angular — el mismo principio que hace que un patinador artístico giratorio se acelere cuando se retrae los brazos y se ralentice cuando los extiende. La distribución de la masa con respecto a un eje de rotación determina qué tan rápido gira un objeto en un momento angular dado.

Cuando el hielo se derrite en Groenlandia o la Antártida, la masa que estaba concentrada en altas latitudes — más cerca de los polos, relativamente cerca del eje de rotación de la Tierra — se mueve a los océanos, donde se distribuye globalmente pero en promedio termina en latitudes más bajas, más lejos del eje de rotación. Esta redistribución es equivalente al patinador artístico extendiendo los brazos: aumenta el momento de inercia, lo que reduce la tasa de rotación.

¿Qué tan sin precedentes es sin precedentes?

El uso de "casi sin precedentes" de la estudio requiere desempacar. La tasa de rotación de la Tierra ha variado significativamente en escalas de tiempo geológicas, impulsada por factores que incluyen la recesión gradual de la Luna (que ralentiza la rotación de la Tierra a través de la fricción de las mareas), el rebote posglacial (el lento rebote de la corteza terrestre después de que se eliminó el peso de los glaciares de la era de hielo) y el movimiento de la masa en el manto y el núcleo.

La tasa actual de ralentización, impulsada por el derretimiento del hielo y la subida del nivel del mar, se describe como comparable en magnitud a lo que los científicos planetarios deducen a partir de proxies geológicos durante períodos de cambio glacial dramático. Encontrar una tasa comparable en el registro requiere mirar hacia atrás millones de años, cuando la configuración de continentes y glaciares era sustancialmente diferente. En el contexto de la época del Holoceno moderno — el período desde la última era de hielo — la ralentización actual es anómala.

Implicaciones prácticas

La medición precisa del tiempo — GPS, sistemas financieros, redes de telecomunicaciones, experimentos científicos — depende del conocimiento detallado de la tasa de rotación de la Tierra. Las autoridades internacionales de medición del tiempo agregan o restan regularmente "segundos intercalares" para reconciliar los estándares de tiempo atómico con la rotación real de la Tierra. En los últimos años, la Tierra había estado acelerándose ligeramente (antes de la tendencia actual de ralentización), lo que generó la discusión sobre la introducción de un segundo intercalar negativo por primera vez en la historia.

La tendencia hacia días más largos puede reducir la presión inmediata para un segundo intercalar negativo, pero la gestión a largo plazo del cronometraje en el contexto de una tasa de rotación cambiante requerirá una cuidadosa atención de las organizaciones responsables de mantener los estándares de tiempo global. El sistema de Tiempo Universal Coordinado (UTC) está diseñado para acomodar cambios graduales en la tasa de rotación, pero cambios grandes o rápidos en la tendencia son operacionalmente incómodos para la infraestructura construida en tiempo preciso.

Una señal climática cuantificable

Lo que hace que este hallazgo sea científicamente notable es no principalmente la importancia práctica de días ligeramente más largos, sino la demostración de que el alcance físico del cambio climático se extiende a la rotación del planeta mismo. Los investigadores ahora pueden apuntar a una cantidad geofísica medible — la tasa de rotación de la Tierra — y rastrear su cambio anómalo reciente a las emisiones antropogénicas que están derritiendo el hielo y elevando el nivel del mar.

Este tipo de conexión cuantitativa entre la actividad humana y la física planetaria es una poderosa ilustración de la escala de los cambios en marcha. El hielo que se derrite no solo inunda las costas bajas o contribuye a tormentas más intensas; cambia mediblemente la tasa a la que gira nuestro planeta — una consecuencia que habría parecido ciencia ficción para los científicos atmosféricos de mediados del siglo XX y ahora es una realidad medible para los geofísicos contemporáneos.

¿Qué se puede hacer?

No hay intervención práctica que pudiera abordar específicamente el cambio de tasa de rotación — es una consecuencia física de la redistribución de masa que sigue automáticamente del derretimiento del hielo. Ralentizar la tasa de cambio requiere ralentizar la tasa de derretimiento del hielo, que requiere ralentizar el calentamiento global, que requiere reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

El estudio agrega un artículo más a la lista de consecuencias concretas y medibles que los científicos del clima pueden señalar cuando describen la urgencia de la reducción de emisiones. Los días se hacen más largos debido a la actividad humana, a tasas no vistas en millones de años. Esa es una declaración simple y fáctica con implicaciones que se extienden mucho más allá de la duración de nuestras tardes.

Este artículo se basa en reportajes de Gizmodo. Lea el artículo original.