De un Programa Piloto a un Despliegue Escalado

Toyota Motor Manufacturing Canada (TMMC) está triplicando su despliegue de robots humanoides Digit de Agility Robotics, expandiendo de una prueba inicial de tres unidades a una flota de diez. El movimiento representa una de las expansiones más significativas del despliegue de robots humanoides en un entorno de fabricación automotriz activo e indica que Toyota está viendo rendimientos significativos de su inversión inicial en la tecnología.

Digit es un robot humanoide bípedo diseñado por Agility Robotics, una empresa que ha estado desarrollando robots con patas durante casi una década. Con una altura de aproximadamente 5 pies 9 pulgadas y un peso de alrededor de 140 libras, Digit está diseñado para operar en entornos diseñados para humanos, moviéndose a través de puertas, navegando pasillos de almacén y manipulando objetos usando sus dos brazos y manos. A diferencia de los robots con ruedas o orugas que requieren entornos modificados, Digit puede trabajar teóricamente junto a empleados humanos en instalaciones existentes sin cambios importantes en la infraestructura.

¿Qué Hace Digit en las Instalaciones de Toyota Canadá?

La prueba inicial de tres unidades en TMMC se centró en tareas de manejo de materiales dentro de la planta de fabricación. Se asignó a robots Digit la tarea de mover contenedores y cajas entre estaciones de producción, un trabajo repetitivo y físicamente exigente que los trabajadores humanos realizan miles de veces por turno. El trabajo implica levantar contenedores que pesan hasta 35 libras, transportarlos a través de distancias del piso de la fábrica y colocarlos en ubicaciones designadas con la precisión suficiente para mantener el flujo de producción.

Toyota no ha divulgado métricas de rendimiento detalladas de la prueba, pero la decisión de más que triplicar el despliegue habla por sí sola. Los fabricantes automotrices operan con márgenes estrechos y cronogramas de producción ajustados, y no amplían pruebas tecnológicas a menos que la tecnología demuestre un valor claro. El hecho de que TMMC pase de tres Digit a diez sugiere que los robots funcionaron con la suficiente confiabilidad durante la fase piloto para justificar un compromiso mayor.

El despliegue ampliado probablemente implicará que los robots realicen rutas adicionales de manejo de materiales dentro de la instalación, cubriendo potencialmente más zonas de producción y trabajando turnos más largos. Una de las ventajas de Digit sobre los trabajadores humanos en estos roles es su capacidad de operar continuamente sin la fatiga, el riesgo de lesiones y los gastos generales de cambio de turno que conlleva el trabajo humano en trabajos físicamente repetitivos.

El Movimiento Más Amplio del Robot Humanoide en la Fabricación

La expansión de Toyota es parte de una tendencia más amplia que ha visto a varios fabricantes importantes comenzar a experimentar con robots humanoides en sus pisos de producción. La industria automotriz, con sus altos costos laborales, tareas repetitivas y entornos precisamente controlados, se considera ampliamente como uno de los mercados iniciales más prometedores para el despliegue de humanoides.

Varios factores están impulsando este interés:

  • Escasez de mano de obra: La fabricación automotriz enfrenta dificultades persistentes para reclutar y retener trabajadores para trabajos físicamente exigentes y repetitivos. Los robots humanoides ofrecen una solución potencial que no requiere un rediseño completo de las instalaciones de producción.
  • Preocupaciones ergonómicas: Las tareas de levantamiento y transporte repetitivo son una causa principal de lesiones en el lugar de trabajo en la fabricación. El despliegue de robots para estas tareas reduce las tasas de lesiones y los costos asociados de compensación de trabajadores y pérdida de productividad.
  • Flexibilidad: A diferencia de los sistemas de automatización de propósito único, los robots humanoides pueden teóricamente reasignarse a diferentes tareas a medida que cambian las necesidades de producción, ofreciendo un grado de flexibilidad que los robots industriales tradicionales no pueden igualar.
  • Entornos compatibles con humanos: Las fábricas están construidas para cuerpos humanos. Los robots bípedos que pueden navegar escaleras, puertas y pasillos estrechos pueden integrarse en instalaciones existentes sin las modificaciones costosas requeridas por otros tipos de automatización.

Toyota no está sola en la exploración de robots humanoides. BMW ha realizado pruebas con la plataforma humanoide de Figure AI, y se sabe que varios otros fabricantes de automóviles están evaluando sistemas competidores. La carrera para desplegar humanoides en la fabricación se está acelerando, y cada expansión exitosa, como el movimiento de TMMC de tres a diez Digit, aumenta la confianza en toda la industria.

La Huella Comercial Creciente de Agility Robotics

Para Agility Robotics, la expansión de Toyota es un hito comercial significativo. La empresa ha estado trabajando hacia el despliegue comercial a gran escala de Digit durante varios años, y cada nuevo compromiso de cliente fortalece su posición en el mercado emergente de robótica humanoide. Agility abrió una instalación de fabricación dedicada llamada RoboFab en Salem, Oregon, en 2023, con capacidad para producir miles de unidades Digit por año. Asegurar órdenes en expansión de fabricantes importantes como Toyota ayuda a justificar esa inversión en fabricación y acerca a la empresa a los volúmenes de producción necesarios para reducir los costos por unidad.

Agility también ha invertido fuertemente en las capacidades de software de Digit, incluida la navegación mejorada, la manipulación de objetos más confiable y una mejor integración con sistemas de gestión de almacenes. Estas mejoras de software son esenciales para el despliegue a escala, porque un robot que requiere intervención humana frecuente o programación manual para cada tarea nueva no es económicamente viable a gran escala.

Desafíos y Preguntas Abiertas

A pesar de la expansión alentadora, quedan preguntas significativas sobre la viabilidad a largo plazo de los robots humanoides en la fabricación. La tecnología aún se encuentra en sus primeras etapas comerciales, y los costos por unidad siguen siendo altos en comparación con el salario anual de un trabajador humano que realiza las mismas tareas. Los datos de confiabilidad durante períodos operativos extendidos son limitados, y los costos de mantenimiento a largo plazo de sistemas bípedos complejos aún no se comprenden completamente.

También hay preguntas sobre qué tan rápido se pueden recapacitar los robots humanoides para nuevas tareas. Uno de los principales puntos de venta de la forma humanoide es su flexibilidad, pero esa flexibilidad solo importa si el software se puede reconfigurar rápida y confiablemente cuando cambien las necesidades de producción. La industria aún se encuentra en las primeras etapas de responder estas preguntas.

Por ahora, la decisión de Toyota de expandir su despliegue de Digit es un fuerte voto de confianza en la tecnología, y uno que el resto de la industria manufacturera observará de cerca. Si diez Digit en TMMC entregan resultados tan prometedores como tres, la siguiente expansión podría ser considerablemente mayor.

Este artículo se basa en reportajes de The Robot Report. Lea el artículo original.