Los cobots ganan terreno a medida que la fabricación y la construcción se automatizan

Los robots colaborativos pasan de implementaciones de nicho a herramientas industriales cotidianas

Los robots colaborativos, o cobots, ahora representan el 18 por ciento del total de unidades robóticas en Norteamérica, según el informe más reciente de la Association for Advancing Automation citado en The Robot Report. Aproximadamente el 90 por ciento de todos los pedidos de cobots proviene de sectores no automotrices, incluidos alimentos y bienes de consumo, semiconductores y electrónica, ciencias de la vida, y cada vez más la fabricación de metal, el paletizado y la construcción de centros de datos.

Ese cambio importa porque antes se hablaba de los cobots principalmente como una categoría prometedora que esperaba una tracción comercial amplia. La entrevista facilitada con Matt Bush, cofundador y director ejecutivo de Hirebotics, ofrece una imagen distinta: en varios sectores con escasez de mano de obra, los cobots están dejando de ser un experimento para convertirse en una necesidad práctica.

Por qué se está acelerando la adopción

El motor de fondo es familiar. Los fabricantes y constructores siguen teniendo dificultades para encontrar mano de obra, especialmente en oficios físicos y especializados como la soldadura. Hirebotics dice que ese desafío fue el punto de partida de la empresa cuando se lanzó en 2015. Sus fundadores se preguntaron si los robots podían contratarse como personas y luego construyeron la compañía en torno a la combinación emergente de brazos robóticos colaborativos y software conectado a la nube.

Lo que parece estar cambiando ahora no es solo el mercado laboral, sino también la facilidad de uso de la tecnología. La automatización tradicional solía imponer un alto costo en complejidad de programación y tiempo de inactividad de producción. La empresa sostiene que los sistemas anteriores ralentizaban la producción porque los operarios necesitaban soporte de ingeniería o habilidades de codificación para utilizarlos. Su respuesta fue crear herramientas que los fabricantes pudieran operar sin ingenieros ni código, primero mediante cobots de soldadura en alquiler y más tarde a través de su plataforma Beacon basada en la nube.

Esa afirmación sobre la facilidad de uso es central para la historia más amplia de los cobots. Si los robots colaborativos siguen siendo difíciles de desplegar, quedan limitados a equipos especializados y grandes presupuestos de capital. Si se vuelven más fáciles de enseñar, supervisar y reasignar, empiezan a parecerse más a equipos industriales de uso general que las empresas pequeñas pueden incorporar.

Por qué la fabricación y la construcción son casos de prueba importantes

La fabricación de metal y la construcción son sectores especialmente reveladores porque históricamente han sido difíciles de automatizar de forma limpia. Las tareas pueden variar, las condiciones del sitio pueden cambiar y los operarios a menudo necesitan sistemas robustos sin que sean excesivamente rígidos. Los cobots resultan atractivos en esos entornos porque prometen un punto intermedio entre la automatización industrial total y el trabajo puramente manual.

La entrevista presenta a los brazos robóticos limitados por fuerza y potencia como adecuados para aplicaciones de soldadura, corte y pintura. También sugiere que la siguiente fase de la robótica industrial no consiste solo en colocar más brazos en las plantas de producción, sino en empaquetarlos con software accesible, visibilidad remota y modelos de negocio que reduzcan la fricción de adopción. El anterior cobot de soldadura en alquiler BotX y la posterior plataforma Beacon reflejan esa lógica. Tratan la automatización como un flujo de trabajo de servicio, no solo como la venta de una máquina.

Esa distinción puede importar tanto como el hardware en sí. Muchas pequeñas y medianas empresas manufactureras no rechazan la automatización porque duden del concepto. La rechazan porque la implementación parece arriesgada, cara y disruptiva para la operación. Una plataforma en la nube que permite a los usuarios enseñar, operar y supervisar sistemas sin programación aborda uno de los cuellos de botella más persistentes del sector.

Lo que dice la tendencia sobre la IA industrial y la robótica

La creciente participación del mercado de cobots también dice algo más amplio sobre la adopción de la robótica en Norteamérica. Durante décadas, la demanda de robots industriales se medía a menudo a través del sector automotriz. Las cifras de A3 citadas aquí sugieren que el centro de gravedad está cambiando. Las aplicaciones no automotrices están ahora impulsando la mayoría de los pedidos de cobots, lo que indica que el crecimiento de la robótica se está ampliando hacia industrias con flujos de trabajo, márgenes y realidades laborales diferentes.

Ese ensanchamiento es importante porque puede hacer que la robótica sea menos cíclica y menos concentrada. También cambia las prioridades de diseño. Las plantas automotrices pueden tolerar proyectos de integración complejos porque los volúmenes son altos y los procesos están estandarizados. Los talleres de fabricación y los usuarios vinculados a la construcción a menudo necesitan algo más simple, rápido y fácil de aprender. Los cobots encajan con esa demanda si realmente pueden desplegarse con una mínima carga de programación.

La pregunta más grande es si este crecimiento se traduce en ganancias de productividad duraderas. Los cobots suelen comercializarse como herramientas flexibles que complementan a los trabajadores en lugar de reemplazarlos. En la práctica, su valor dependerá de si reducen cuellos de botella, ayudan a las empresas a mantener la producción a pesar de la escasez de mano de obra y generan retornos sin crear nuevas cargas técnicas.

Con base en las cifras de adopción y en la dirección descrita en la entrevista, esa prueba está ocurriendo cada vez más en entornos de producción reales y no en laboratorios piloto. Los cobots ya no se definen principalmente por su promesa. Se están evaluando como infraestructura operativa.

Si eso continúa, las industrias que ahora los adoptan con más agresividad podrían ayudar a determinar la siguiente etapa de la automatización industrial: no grandes celdas robóticas aisladas, sino sistemas colaborativos guiados por software, diseñados para las realidades irregulares de la fabricación, la soldadura y la construcción.

Este artículo se basa en la cobertura de The Robot Report. Leer el artículo original.