Un Final Rápido para un Esfuerzo de Clasificación Ambicioso

Amazon Robotics ha cancelado su proyecto de clasificación Blue Jay, terminando la iniciativa después de una vida útil notablemente corta de seis meses. El proyecto, que tenía como objetivo desarrollar un nuevo enfoque para la clasificación de paquetes dentro de la extensa red de cumplimiento de Amazon, ha sido cerrado y sus recursos de ingeniería redirigidos a otros esfuerzos de automatización dentro de la empresa. La decisión es un ejemplo sorprendente de la cultura bien documentada de Amazon de experimentación rápida y cancelación igualmente rápida cuando los proyectos no cumplen con los puntos de referencia internos.

La clasificación de paquetes es una de las operaciones más intensivas en mano de obra y sensibles al tiempo en cualquier red logística a gran escala. Cada día, los centros de cumplimiento de Amazon procesan millones de paquetes que deben enrutarse a los vehículos de entrega correctos según destino, tamaño, peso y prioridad de entrega. Automatizar este proceso de manera más eficiente ha sido un objetivo de larga data para la empresa, y el proyecto Blue Jay fue uno de varios esfuerzos paralelos para empujar los límites de lo que los robots de clasificación pueden hacer.

Lo que Blue Jay Fue Diseñado para Lograr

Aunque Amazon no ha divulgado públicamente los detalles técnicos completos del proyecto Blue Jay, fuentes de la industria indican que fue un intento de desarrollar una nueva clase de sistema de clasificación que pudiera manejar una variedad más amplia de tamaños y formas de paquetes que las soluciones existentes. Los robots de clasificación actuales en las instalaciones de Amazon tienden a funcionar mejor con dimensiones de paquete estandarizadas, y los artículos que caen fuera de esos parámetros a menudo requieren intervención humana o rutas de procesamiento más lentas e ineficientes.

Se informó que Blue Jay tenía como objetivo resolver este problema con una combinación de visión por computadora avanzada, mecanismos de agarre adaptable e nuevas técnicas de integración de cinta transportadora. El objetivo era un sistema que pudiera clasificar paquetes irregulares a velocidades comparables a las logradas con artículos de tamaño estándar, eliminando uno de los cuellos de botella persistentes en la canalización de cumplimiento de Amazon.

El proyecto se basó en el profundo banco de talento de ingeniería de Amazon Robotics, incluidos equipos que habían trabajado previamente en los sistemas robóticos Robin y Sparrow exitosos de la empresa. Robin, que maneja la clasificación de paquetes en varias instalaciones de Amazon, ha estado operativo durante varios años y representa el estado actual de la técnica dentro de las capacidades de clasificación de la empresa.

Por Qué Fue Cancelado el Proyecto

Amazon tiene una reputación bien ganada por eliminar proyectos que no demuestran un camino claro para escalar. Los principios de liderazgo de la empresa abarcan explícitamente la experimentación, pero también exigen que los experimentos produzcan resultados medibles rápidamente. Seis meses es una ventana muy corta para un proyecto de robótica de hardware, pero parece haber sido suficiente para que Amazon concluyera que el enfoque de Blue Jay no iba a entregar las mejoras de rendimiento que necesitaba a un costo que tuviera sentido económico.

Varios factores pueden haber contribuido a la decisión:

  • Complejidad técnica: Manejar paquetes irregulares a alta velocidad es un desafío de ingeniería extraordinariamente difícil. La brecha entre demostraciones de laboratorio y sistemas listos para producción en este dominio es amplia, y Blue Jay puede haber encontrado obstáculos técnicos fundamentales que no podrían resolverse dentro de un marco de tiempo razonable.
  • Análisis de costo-beneficio: Incluso si la tecnología funcionara, el costo de implementarla a escala en cientos de centros de cumplimiento de Amazon puede haber excedido los ahorros de mano de obra que generaría. Amazon es famosamente rigurosa en sus cálculos de retorno sobre la inversión para proyectos de automatización.
  • Proyectos internos competidores: Amazon Robotics opera múltiples flujos de desarrollo simultáneamente, y la empresa reasigna regularmente recursos de proyectos de menor prioridad a los de mayor prioridad. Blue Jay puede haber sido deprioritizado no porque fracasara completamente sino porque otros proyectos mostraban más promesa.

La Estrategia Más Amplia de Robótica de Amazon Sigue Siendo Agresiva

La cancelación de Blue Jay no debe interpretarse como un retiro de la inversión en robótica. Amazon continúa siendo uno de los mayores implementadores de robótica de almacén en el mundo, con un estimado de 750,000 robots operando en su red de cumplimiento global. La empresa adquirió Kiva Systems en 2012 por $775 millones, rebautizándola como Amazon Robotics, y desde entonces ha desarrollado o implementado una familia creciente de sistemas robóticos que incluyen Proteus, Sparrow, Robin, Sequoia y Cardinal.

Cada uno de estos sistemas aborda una parte diferente del flujo de trabajo de cumplimiento. Proteus es un robot móvil autónomo que mueve carros a través de instalaciones. Sparrow utiliza visión por computadora y agarre por succión para recoger artículos individuales del inventario. Sequoia integra almacenamiento robótico con estaciones de recolección manual. En conjunto, representan un enfoque integral para automatizar el trabajo físico de llevar productos desde los estantes del almacén hasta las puertas de los clientes.

La cancelación de Blue Jay se entiende mejor como un resultado natural del enfoque de innovación de Amazon, que valora la velocidad y la decisión sobre la lealtad a costos hundidos. La empresa preferiría matar rápidamente diez proyectos y redirigir recursos a los dos que funcionan que pasar años alimentando iniciativas de bajo desempeño con la esperanza de que eventualmente se paguen.

Lo que Esto Significa para el Mercado de Clasificación

La decisión de Amazon puede enviar una señal a la industria de robótica más amplia sobre la dificultad de automatizar la clasificación de paquetes irregulares. Varias empresas emergentes y empresas de robótica establecidas están trabajando en problemas similares, y el hecho de que una empresa con los recursos y la experiencia operativa de Amazon no pudiera hacer que Blue Jay funcionara en su forma inicial sugiere que el desafío es aún más difícil de lo que muchos en la industria han asumido.

Dicho esto, la necesidad de una mejor automatización de clasificación no desaparece. Los volúmenes de comercio electrónico continúan creciendo, los costos laborales están aumentando, y la presión para entregar paquetes más rápido se intensifica. La empresa sin duda continuará persiguiendo mejoras de clasificación a través de otros canales, y los ingenieros e ideas del proyecto Blue Jay probablemente informarán esfuerzos futuros incluso si el producto específico ha sido retirado.

Por ahora, los sistemas de clasificación existentes de Amazon continuarán manejando la mayor parte del trabajo, y los trabajadores humanos seguirán siendo esenciales para los casos extremos que los robots aún no pueden manejar de manera eficiente.

Este artículo se basa en reportajes de The Robot Report. Lee el artículo original.