Kalifornische Hochgeschwindigkeitsbahn: Berater rechneten Taxifahrten zu Bars auf Kosten der Steuerzahler ab, wie eine Untersuchung ergibt

Kaliforniens Hochgeschwindigkeitsbahnprojekt sieht sich mit einem neuen Prüfungsbefund konfrontiert

Kalifornien verspricht seit 2008 eine Hochgeschwindigkeitsbahnstrecke, als den Wählern gesagt wurde, das System werde bis 2020 in Betrieb sein. Jahre nach diesem Termin ist das Projekt weiterhin ein Inbegriff für Kostenüberschreitungen und Verzögerungen – es wurde kein Gleis verlegt. Diese Woche brachte eine weitere unerwünschte Entwicklung: eine staatliche Untersuchung darüber, wie die für das Projekt zuständige Behörde die Ausgaben ihrer Berater handhabt.

Das Büro des Generalinspekteurs für die kalifornische Hochgeschwindigkeitsbahn veröffentlichte am Dienstag Ergebnisse, wonach die California High-Speed Rail Authority (HSRA) über einen Zeitraum von zwei Jahren fast 600.000 US-Dollar an Steuergeldern verwendete, um Beratern „Reisekosten“ zu erstatten. Die Erstattungen umfassten weit mehr als Flugtickets und Hotelzimmer. Laut Berichterstattung von CalMatters enthielten sie Fahrten mit Fahrdiensten zu Fitnessstudios, einem Nachtclub, einer Tiki-Bar, einer Zigarrenlounge und einem Escape Room.

Wie das Medium es unverblümt formulierte: Für die Hochgeschwindigkeitsbahn wurden noch keine Gleise verlegt.

Eine Aufschlüsselung der beanstandeten Ausgaben

Die Untersuchung zeichnet das Bild einer Spesenabrechnung, die sich weit über das Geschäft des Eisenbahnbaus hinausbewegte. Zu den vom Büro des Generalinspekteurs identifizierten Erstattungen gehörten:

• Internationale Reisen, die durch die Beraterverträge ausdrücklich verboten waren – eine Kategorie, die dennoch 118.000 US-Dollar an staatlichen Erstattungen ausmachte.
• Premium-Fahrten mit Fahrdiensten zu und von einem Restaurant, einer Bar und einem Nachtclub, verzeichnet zwischen 21:40 Uhr und 2:30 Uhr.
• Wiederholte Fahrten zu Planet Fitness-Fitnessstudios, selbst nachdem ein Vorgesetzter schriftlich festgehalten hatte, dass „der Staat Fahrten mit Fahrdiensten zu Fitnessstudios nicht übernimmt“.
• Fahrten zu Freizeitzielen, darunter eine Tiki-Bar, eine Zigarrenlounge und ein Escape Room.

Jede dieser Positionen ist für sich genommen klein. Über zwei Jahre hinweg summieren sie sich jedoch zu einer Art von Ausgaben, die das öffentliche Vertrauen in ein Projekt untergräbt, das ohnehin Mühe hat, seinen Preis zu rechtfertigen.

Genehmigungen, die nach den Ausgaben kamen

Verschärft werden die Ausgabenfragen durch ein Verfahrensproblem. Laut der Untersuchung genehmigte die HSRA Zahlungen in Höhe von mindestens 685.500 US-Dollar an vier Beratungsfirmen, ohne zuvor Reise- und Spesenrichtlinien zu billigen. Mit anderen Worten: Das Geld floss hinaus, bevor die Regeln, die seine Verwendung hätten steuern sollen, formell in Kraft waren. Diese Reihenfolge ist für die Aufsicht von Bedeutung: Ohne vorab genehmigte Reisebedingungen haben Prüfer kaum eine Grundlage, eine Rechnung abzulehnen, wenn sie eintrifft.

Verträge verboten die Reisen, die erstattet wurden

Die 118.000 US-Dollar für internationale Reisen lassen sich besonders schwer mit den Unterlagen in Einklang bringen. Die von den Beratungsfirmen unterzeichneten Verträge verboten internationale Reisen ausdrücklich, dennoch erstattete die Behörde diese Kosten. Das Büro des Generalinspekteurs hat inzwischen eine Reihe von Empfehlungen herausgegeben, die darauf abzielen, der HSRA dabei zu helfen, ihre eigenen Reise- und Spesenrichtlinien tatsächlich durchzusetzen.

Die beteiligten Firmen

CalMatters wandte sich an die vier Beratungsfirmen, die die betreffenden Erstattungen erhielten, darunter KPMG LLP, das AECOM-Fluor Joint Venture und das SYSTRA/TYPSA Joint Venture. Keine von ihnen antwortete auf Anfragen nach einer Stellungnahme. Die Behörde ihrerseits bestand laut dem Bericht des Mediums darauf, dass sie nicht jede Ausgabe eines Beraters rechtfertigen müsse.

Ein Projekt, gemessen in Milliarden, nicht in Millionen

Die rund 600.000 US-Dollar an beanstandeten Erstattungen sind ein Rundungsfehler gemessen an den Gesamtfinanzen des Projekts – genau deshalb wirken sie als Symbol und nicht als Summe. Als die Wähler Kaliforniens den Bahnplan erstmals unterstützten, lag das Budget bei 33 Milliarden US-Dollar. Seitdem ist es auf 126 Milliarden US-Dollar gestiegen, während sich der Zeitplan von einem Fertigstellungstermin 2020 in eine unbestimmte Zukunft verschoben hat. Berater und Joint Ventures haben unterwegs große Aufträge erhalten, und die Befunde des Generalinspekteurs legen nahe, dass zumindest einige der Nebenkosten weniger Prüfung erfuhren, als es die Dollarbeträge rechtfertigen würden.

Diese Kombination – kein Gleis verlegt, explodierende Kosten und Erstattungen für spätabendliche Fahrten mit Fahrdiensten – ist eine schwierige Erzählung, von der sich eine Behörde kaum lösen kann.

Wie es weitergeht

Ein Gesetzentwurf, der die Aufsicht des Generalinspekteurs über die HSRA stärken würde, geht an Gouverneur Gavin Newsom, der ihn bis zum 30. September entweder unterzeichnen oder mit einem Veto ablehnen muss. Die Maßnahme würde dem Watchdog mehr Einfluss darauf geben, wie die Behörde Verträge und Ausgaben handhabt – Einfluss, der der aktuellen Regelung offenbar fehlt. Neben der Gesetzgebung bieten die Empfehlungen des Generalinspekteurs der HSRA einen Fahrplan zur Verschärfung der Durchsetzung von Reise- und Spesenregeln, sofern die Behörde sie übernimmt.

Ob der Gesetzentwurf Gesetz wird oder nicht, die Prüfung rückt eine strukturelle Frage ins Rampenlicht: Wie viel Spielraum sollten Berater haben, wenn sie der Öffentlichkeit die Kosten der Geschäftsausübung in Rechnung stellen. Für ein Projekt, dessen Unterstützer die Kalifornier jahrelang um Vertrauen gebeten haben, könnte die Antwort wichtiger sein als der betroffene Dollarbetrag.

Der breitere Hintergrund

Es lohnt sich, sich daran zu erinnern, warum Bahnausgaben in den Vereinigten Staaten politisch fragil sind. Das Land hat lange die individuelle Mobilität gefeiert – den einsamen Cowboy des frühen 20. Jahrhunderts, den selbstgemachten Billionär von heute – und zugleich vergleichsweise wenig in gemeinsame Infrastruktur investiert. Öffentlicher Nahverkehr und Hochgeschwindigkeitsbahnen bieten breite Vorteile, aber begrenzten individuellen Profit, und dieses Missverhältnis hat weitläufige Bahnvorschläge zu leichten Zielen für Kritiker gemacht.

Kaliforniens Projekt hat fast zwei Jahrzehnte lang Gerichtsstreitigkeiten, Finanzierungsverschiebungen und wiederholte Umplanungen überstanden. Eine Prüfung über Fahrten mit Fahrdiensten zu einer Tiki-Bar dreht sich letztlich darum, ob die Öffentlichkeit darauf vertrauen kann, dass für Züge bewilligtes Geld tatsächlich in Züge fließt. Vorerst lautet die Antwort des Büros des Generalinspekteurs, dass zumindest ein Teil davon nicht dorthin floss.

Dieser Artikel basiert auf der Berichterstattung von Jalopnik. Lesen Sie den Originalartikel.