Starship Version 3 steuert auf ihren ersten Flug zu, während SpaceX das nächste Upgrade der Rakete vorantreibt

SpaceX bereitet den nächsten großen Starship-Testmeilenstein vor

SpaceX will das erste Starship-Version-3-Fahrzeug mit Flug 12 starten und damit das Debüt des neuesten großen Upgrades des vollständig wiederverwendbaren Schwerlast-Raketenprogramms des Unternehmens markieren. Die Mission ist als suborbitaler Test von Starbase im Süden von Texas geplant und soll Hardware-Validierung mit einer Reihe von In-Flight-Demonstrationen verbinden, die an künftige operative Ziele geknüpft sind.

Das zweistufige Fahrzeug ist 407 Fuß hoch und wird einer Flugbahn folgen, die mit der Wasserung des Super-Heavy-Boosters im Golf von Mexiko und dem Abstieg der Starship-Oberstufe in den Indischen Ozean endet. Da dies der erste Flug einer neuen Version ist, plant SpaceX keinen Versuch, den Booster an Pad 2 zu fangen. Stattdessen wird Booster 19 etwa sieben Minuten nach dem Start im Golf wassern.

Diese Entscheidung spiegelt den typischen Ansatz des Unternehmens bei Block-Upgrades wider: große Änderungen vorsichtig einführen, Flugdaten sammeln und ehrgeizigere Bergungsziele zurückstellen, bis die neue Hardware ausreichende Zuverlässigkeit gezeigt hat. Starship Version 3 folgt auf fünf Flüge von Version 2 im Jahr 2025 und kommt nach umfangreichen Tests, die zwei zerstörerische Teststand-Rückschläge mit sowohl einem Super-Heavy-Booster als auch einem Starship-Fahrzeug umfassten.

Die Mission soll sowohl Upgrades bestätigen als auch Betriebsdaten sammeln

Version 3 soll mehrere Verbesserungen einführen, darunter neu gestaltete Triebwerke. SpaceX erwartet letztlich, dass die neue Generation in der Lage sein wird, 100 metrische Tonnen oder mehr in den Orbit zu bringen, ein zentraler Maßstab für die langfristigen Pläne des Unternehmens für Satelliteneinsätze, Deep-Space-Missionen und häufige wiederverwendbare Starts.

Für Flug 12 packt das Unternehmen das Testprofil mit Meilensteinen. Einer ist der Einsatz von 20 Starlink-Simulatorsatelliten auf einer suborbitalen Flugbahn über etwa 10 Minuten, beginnend ungefähr 17 Minuten in den Flug hinein. Ein weiterer ist das Aussetzen von zwei zusätzlichen modifizierten Starlinks, die Starships Hitzeschild scannen und Bilder an die Betreiber zurücksenden sollen.

Dieses zweite Ziel ist besonders bemerkenswert, weil es direkt an einen der schwierigsten Teile von Starships Wiederverwendungsambitionen anknüpft: den Zustand des Fahrzeugs so gut zu verstehen, dass künftige Rückkehr-zum-Startplatz-Operationen unterstützt werden können. Laut Missionsbeschreibung wurden mehrere Hitzeschildkacheln von Starship weiß lackiert, um fehlende Kacheln zu simulieren und als Bildziele zu dienen. Die modifizierten Satelliten sollen Inspektionsmethoden testen, die künftig helfen könnten, die Einsatzbereitschaft des Hitzeschilds bei Rückführungsversuchen zu bewerten.

SpaceX plant außerdem, eines der Raptor-Triebwerke an Ship 39 während einer Driftphase knapp 39 Minuten nach Missionsbeginn erneut zu zünden. Diese Triebwerks-Wiederzündungsdemonstration ist eine weitere operativ bedeutsame Aufgabe, da eine zuverlässige Wiederzündung im All für fortgeschrittenere Missionsprofile entscheidend ist.

Der finanzielle Umfang von Starship wächst weiter

Der Start bringt auch eine neue öffentliche Kennzahl dafür mit sich, wie viel SpaceX in das Programm investiert. In einer Einreichung bei der U.S. Securities and Exchange Commission teilte das Unternehmen mit, dass es mehr als 15 Milliarden US-Dollar in die Entwicklung von Starship investiert habe. Es beschrieb außerdem erhöhte Forschungs- und Entwicklungsausgaben rund um das Fahrzeug.

Diese Einreichung enthielt eine Momentaufnahme davon, wie Starship die finanzielle Lage des Unternehmens im Jahr 2025 beeinflusste. SpaceX sagte, dass sein Raumfahrtsegment einen Betriebsverlust von 657 Millionen US-Dollar und ein bereinigtes Segment-EBITDA von 653 Millionen US-Dollar verzeichnet habe, einschließlich der Auswirkungen von 3 Milliarden US-Dollar an Forschungs- und Entwicklungsausgaben für das Trägerraketenprogramm der nächsten Generation.

Diese Zahlen unterstreichen das Ausmaß der Wette. Starship ist nicht nur ein Trägerfahrzeugprojekt. Es ist das Kernstück von SpaceX' Versuch, die Startökonomie rund um volle Wiederverwendbarkeit, sehr hohe Nutzlastkapazität und immer häufigere Einsätze neu zu gestalten. Die Kosten und Risiken sind beträchtlich, aber der strategische Wert ist es ebenfalls, wenn das Unternehmen das System zuverlässig zum Laufen bringen kann.

Warum Version 3 auch dann wichtig ist, wenn die Mission suborbital ist

Suborbitale Testflüge mögen im Vergleich zu den orbitalen Ambitionen rund um Starship bescheiden wirken, aber genau dort werden die Grundlagen des Programms gelegt. Jeder Flug liefert Daten zu Stufentrennung, Antrieb, Wärmeschutz, Triebwerksleistung und dem Verhalten nach dem Booster-Burn. Mit Version 3 setzt das Programm diese Validierungen im Grunde auf einem neuen Hardware-Block zurück.

Die Tatsache, dass SpaceX die Mission nutzt, um Nutzlastaussetzung, Methoden zur Hitzeschild-Bildgebung und Triebwerkswiederzündung zu testen, zeigt, wie schnell das Unternehmen Entwicklungsflüge in operative Proben verwandeln will. Das passt zu seiner breiteren Philosophie des iterativen Testens: häufig fliegen, Verluste bei Bedarf akzeptieren und Fähigkeiten so bald wie möglich nach vorne ziehen, sobald sie sinnvoll erprobt werden können.

Dennoch hebt die neue Version auch die Erwartungen. Nach mehreren Version-2-Flügen und umfangreichen Bodentests soll Version 3 die Plattform näher an die Leistung bringen, die SpaceX letztlich für den orbitalen Transport schwerer Nutzlasten und routinemäßige Wiederverwendung benötigt. Ein erfolgreicher Flug 12 würde diesen Übergang nicht abschließen, aber einen wichtigen Schritt markieren.

Die nächste Frage ist, ob die Upgrades im Flug standhalten

Wie bei früheren Starship-Tests wird der Wert der Mission weniger davon abhängen, ob jedes geplante Ereignis abgeschlossen wird, als davon, wie viele Daten SpaceX vom Fahrzeug erhält. Frühe Flüge einer neuen Konfiguration dienen oft ebenso sehr dazu, Fehlermodi zu identifizieren, wie Erfolg zu demonstrieren. Doch das Missionsdesign macht klar, was das Unternehmen lernen will: wie sich die aufgerüstete Rakete verhält, wie ihr Hitzeschild im Flug beurteilt werden kann und ob kritische Triebwerksvorgänge flexibler ausgeführt werden können.

Starship Version 3 ist daher nicht einfach ein weiterer Start. Es ist ein Test dafür, ob die nächste Hardware-Stufe des Programms eine operativ ehrgeizigere Zukunft tragen kann. Für ein Fahrzeug, das Schwerlaststarts und Wiederverwendbarkeit neu definieren soll, ist das die einzige Kennzahl, die zählt.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Spaceflight Now. Zum Originalartikel.