Der jüngste Starship-Flug zeigte Fortschritte, aber kein sauberes Ende
Der 13. Testflug von SpaceXs Super Heavy-Starship fügte der Kampagne des Unternehmens zur Reifung des größten je gebauten Raketensystems ein weiteres gemischtes, aber bedeutsames Ergebnis hinzu. Das zweistufige Fahrzeug startete am 24. Juli um 17:51 Uhr EDT von Starbase in Texas und absolvierte den größten Teil des Missionsprofils, das SpaceX anstrebte. Der Super Heavy-Booster trennte sich planmäßig und kehrte in Richtung Golfküste zurück, während die Starship-Oberstufe einen erfolgreichen suborbitalen Hop in Richtung Indischer Ozean fortsetzte.
Das Schlagzeilen-Ergebnis war jedoch keine makellose Bergung. Nach der berichteten Flugsequenz führte der Booster eine punktgenaue, aber harte Wasserung durch, nachdem während des letzten Abstiegs zu wenige Triebwerke erneut gestartet waren. Das bedeutete, dass der Test mehrere Ziele gleichzeitig voranbrachte, SpaceX aber auch mit einem weiteren konkreten Antriebsproblem zurückließ, das gelöst werden muss, bevor das System routinemäßige Einsätze erreichen kann.
Für ein Programm, das auf Iteration beruht, war dies die Art von Flug, die zählt. Er endete nicht mit einem dramatischen Verlust in der Luft, und er lieferte auch nicht die polierte Landeabfolge, die SpaceX letztlich anstrebt. Stattdessen legte er die nächste technische Ebene sichtbar offen: Die Rakete flog, trennte die Stufen und erreichte ihr geplantes Profil der Oberstufe, aber die Reserven für die Booster-Rückkehr blieben knapp.
Ein besserer Start nach jüngsten Verzögerungen
Der Flug vom 24. Juli folgte auf einen früheren Versuch am 16. Juli, der in letzter Sekunde gestoppt wurde, als vier Raptor-Triebwerke nicht ordnungsgemäß zündeten. SpaceX setzte dann einen weiteren Versuch für den 23. Juli an, doch niedrige Wolken zwangen zu einer 24-stündigen Verzögerung. Am erfolgreichen Starttag verbesserten sich die Wetterbedingungen, und alle 33 Raptor-Triebwerke der ersten Stufe zündeten normal.
Dieser saubere Triebwerksstart war für sich genommen schon bedeutsam. Bei einer derart großen Rakete ist ein nominaler Start kein trivialer Haken auf einer Liste. Super Heavy-Starship ist 397 Fuß hoch und startet mit rund 16 Millionen Pfund Schub, sodass jede Zündsequenz einen großen Systemtest darstellt, der Triebwerksstartlogik, Bodeninfrastruktur und eine eng abgestimmte Zeitplanung zwischen Booster und Oberstufe umfasst.
Indem das Fahrzeug sauber von der Rampe abhob und durch einen überwiegend klaren Himmel aufstieg, erhielt SpaceX einen deutlich besseren Ausgangspunkt als beim zuvor abgebrochenen Versuch. Es deutete auch darauf hin, dass das Unternehmen die unmittelbare Ursache des Abbruchs vom 16. Juli ausreichend behoben hatte, um in einen vollständigen Aufstiegsversuch überzugehen.
Der Booster-Abstieg offenbarte die Hauptschwäche
Das wichtigste Problem trat nach der Stufentrennung auf. Der dritte Super Heavy-Booster von SpaceX schien beim Aufstieg und während des Überschlag-Manövers, das ihn für den heckvoran gerichteten Abstieg vorbereitete, wie geplant zu arbeiten. Doch die letzte Bremsphase erzeugte nicht den nötigen Schub für eine sanftere Landung.
Als der Booster in Richtung Golf absank, sollen nur 10 von 13 Triebwerken erneut gestartet sein. Im Moment der Wasserung schienen nur fünf zu laufen. Das Ergebnis war eine höhere als erwartete Aufprallgeschwindigkeit und eine sogenannte harte Wasserung.
Das ist wichtig, weil die Bergung des Boosters zentral für SpaceXs langfristiges Starship-Konzept ist. Das System ist nicht nur darauf ausgelegt, den Flug zu überstehen, sondern schnell und wiederholt zurückzukehren. Im vorgesehenen Betriebskonzept wasserte Super Heavy überhaupt nicht. Er fliegt zum Startort zurück, wo riesige mechanische Arme auf dem Turm, oft als chopsticks bezeichnet, die Stufe aus der Luft fangen sollen.
Für diese ersten Flüge der Version 3 hatte SpaceX bereits aus Sicherheitsgründen Wasserungen im Golf gewählt, statt einen Fangversuch mit dem Turm zu unternehmen. Dieser Test erklärt, warum diese Vorsicht weiterhin notwendig ist. Ein langsamer, kontrollierter Endabstieg hängt von zuverlässigen Triebwerksneustarts ab, und dieser Flug zeigte, dass die Neustartsequenz noch Arbeit braucht, bevor ein Rückflug zum Startort akzeptable Risiken hätte.
Die Oberstufe erreichte ein ermutigenderes Zielset
Wenn der Booster neue Fragen aufwarf, lieferte die Starship-Oberstufe den ermutigenderen Teil der Mission. Die Oberstufe absolvierte ihren Aufstieg ins All mit allen sechs Raptor-Triebwerken reibungslos und setzte dann ihren erfolgreichen suborbitalen Kurs in Richtung Indischer Ozean fort.
Diese Leistung ist wichtig, weil die dritte Starship-Konfiguration auf den Lehren des vorherigen V3-Tests im Mai aufbauen soll. Bei diesem früheren Flug verfehlte der Booster sein Landungsziel und die Oberstufe erlitt auf dem Weg ins All einen frühen Triebwerksausfall. Diesmal vermied die Oberstufe eine derart auffällige Triebwerksstörung und führte ihren geplanten Hop aus.
Für SpaceX ist das mehr als nur eine symbolische Verbesserung. Starships künftige Aufgaben, von der Satellitenausbringung bis zu Ambitionen für Transporte in den tiefen Weltraum, hängen von einem Fahrzeug ab, das den Aufstieg sauber abschließen und nach der Trennung vorhersehbar arbeiten kann. Ein erfolgreicher suborbitaler Hop beweist nicht die volle Einsatzreife, zeigt aber, dass das Unternehmen in Teilen des Flugbereichs vorankommt, die zuvor Schwächen offenbart hatten.
Warum dieser Flug dennoch als Meilenstein zählt
Bei Starship-Tests ist die Versuchung groß, sie zu einfach in Erfolg oder Misserfolg einzuordnen. Dieses Raster verfehlt jedoch, wie SpaceX Hardware entwickelt. Das Unternehmen betrachtet jeden Start als Gelegenheit, eine Reihe von Risiken abzubauen, neue zu entdecken und diese Erkenntnisse in den nächsten Aufbau einfließen zu lassen. Nach diesem Maßstab wirkt Flug 13 wie ein nützlicher, wenn auch unvollständiger Meilenstein.
Der Start demonstrierte einen normalen Abflug nach einem jüngsten Triebwerksabbruch. Er lieferte einen besseren Flug der dritten Generation als den im Mai. Er zeigte, dass die Oberstufe ihren Weg ins All ohne das frühere Abschaltungsproblem abschließen konnte. Und er verengte die wichtigste kurzfristige Herausforderung auf ein konkreteres Problem: die Neustartleistung der Booster-Triebwerke beim Abstieg.
Diese Art von Verfeinerung ist für ein so ambitioniertes System wie Starship essenziell. Die Rakete versucht nicht nur, den Weltraum zu erreichen; sie will dies mit vollständiger und schneller Wiederverwendbarkeit tun. Jede Phase der Mission muss wiederholt funktionieren, und teilweiser Erfolg in einer Phase gleicht Schwächen in einer anderen nicht aus. Die harte Wasserung ist daher keine Randnotiz. Sie ist die Evidenz, die SpaceX braucht, um zu bestimmen, was als Nächstes geändert werden muss.
Wie es mit Starship weitergeht
Die unmittelbare Folge dieses Tests dürfte eine detaillierte Untersuchung sein, warum acht von 13 Triebwerken während der terminalen Abstiegsequenz des Boosters nicht korrekt erneut starteten. Ob die Ursache in den Zündbedingungen, im Verhalten der Triebwerkshardware, im Software-Timing oder in der Dynamik des Abstiegs selbst liegt, das Problem ist nun eines der klarsten Hindernisse zwischen dem aktuellen Zustand von Starship und ehrgeizigeren Bergungsversuchen.
Zugleich kann SpaceX aus dem Ergebnis der Oberstufe und aus der Tatsache Zuversicht ziehen, dass das integrierte System erneut eine anspruchsvolle Startsequenz ohne katastrophalen Verlust abgeschlossen hat. Für eine Rakete, die weit mehr als Demonstrationsflüge unterstützen soll, ist das wichtig. Fortschritte bei der Startzuverlässigkeit und der Leistung der Oberstufe geben dem Programm eine solide Basis, auf der es aufbauen kann, auch wenn die Bergungsleistung weiterhin uneinheitlich bleibt.
Das Gesamtbild bleibt unverändert: Starship befindet sich noch in der Entwicklung, ist weiterhin sichtbar experimentell und bewegt sich durch eine Reihe unvollkommener Tests vorwärts. Flug 13 lieferte nicht das saubere Ende, das SpaceX möchte. Aber er brachte das Programm in einen Bereich voran, in dem die verbleibenden Probleme enger gefasst, spezifischer und umsetzbarer sind. Für ein experimentelles Schwerlastfahrzeug ist das echter Fortschritt, selbst wenn die Landung härter ausfällt als geplant.
Dieser Artikel basiert auf der Berichterstattung von Spaceflight Now. Den Originalartikel lesen.
Originally published on spaceflightnow.com
