Rubin liefert vor dem Vollbetrieb einen großen Asteroidenfund
Das Vera-C.-Rubin-Observatorium hat mit vorläufigen Durchmusterungsdaten 11.000 bislang unbekannte Asteroiden identifiziert und damit früh gezeigt, wie stark es die Entdeckung im Sonnensystem beschleunigen könnte, sobald seine Hauptbeobachtungskampagne beginnt. Laut dem vorliegenden Bericht wurden die Ergebnisse vom Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union bestätigt und stellen die größte einzelne Asteroiden-Entdeckungssammlung des vergangenen Jahres dar.
Bemerkenswert ist das Ergebnis nicht nur wegen der reinen Zahl, sondern auch deshalb, weil Rubin seinen zehnjährigen Legacy Survey of Space and Time, kurz LSST, noch nicht gestartet hat. Das Observatorium sammelte den Asteroidenfund während früher Optimierungsdurchmusterungen, also gewissermaßen in einer Aufwärmphase. Selbst in diesem begrenzten Modus erzeugte die Anlage in rund anderthalb Monaten etwa 1 Million Beobachtungen und erfasste dabei die 11.000 neuen Asteroiden sowie mehr als 80.000 bereits bekannte Objekte.
Die Botschaft ist klar: Rubins Entdeckungsmaschine arbeitet bereits in einem Umfang, für den früher viel mehr Zeit nötig gewesen wäre.
Warum das Ergebnis vor dem Start von LSST zählt
Rubin wurde für Breite, Geschwindigkeit und wiederholte Himmelsabdeckung gebaut. Sein auf ein Jahrzehnt ausgelegter Durchmusterungsbetrieb soll rund 30 Petabyte an Daten erzeugen und dabei ein breites Spektrum wissenschaftlicher Fragen bearbeiten, von transienten Ereignissen wie Supernovae bis zur Struktur der Milchstraße und dem Inventar der kleinen Körper im Sonnensystem. Die Asteroidenmeldung ist wichtig, weil sie eine der ersten konkreten Demonstrationen dieser Fähigkeit im Einsatz liefert.
Mario Juric, im vorliegenden Text als Rubins leitender Wissenschaftler für das Sonnensystem und Fakultätsmitglied der University of Washington bezeichnet, beschrieb die Einreichung als nur die „Spitze des Eisbergs“. Im Kontext ist diese Einschätzung gut nachvollziehbar. Wenn eine Vorab-Durchmusterungsphase in kurzer Zeit 11.000 neue Asteroiden hervorbringen kann, dann könnte die volle wissenschaftliche Kampagne des Observatoriums die Grundannahmen zu Entdeckungsraten neu setzen.
Der Bericht sagt, was früher Jahre oder sogar Jahrzehnte dauerte, könne mit Rubin in Monaten entdeckt werden. Das ist eine starke Behauptung, denn Asteroiden-Durchmusterungen beruhen auf wiederholter Bildgebung, präziser Bewegungserfassung und der Fähigkeit, unbekannte Objekte von einem riesigen Hintergrund bereits katalogisierter Körper zu unterscheiden. Rubin scheint genau dafür im industriellen Maßstab gebaut zu sein.
