NASA kürt Gewinner der Mars to Table Space Food Challenge

NASA kürt fünf Gewinner in ihrer Mars to Table Food Challenge

Die NASA hat am Donnerstag die Gewinnerbeiträge ihrer Deep Space Food Challenge: Mars to Table bekannt gegeben und den höchsten Preis des Wettbewerbs – 300.000 US-Dollar – an Chinyere Ukeje aus Philadelphia, Pennsylvania, für ein Ernährungssystemkonzept namens Adaptive Nourishment Infrastructure, kurz ANI, verliehen. Insgesamt wurden fünf Gewinnerteams ausgewählt, die sich einen Gesamtpreispool von 650.000 US-Dollar teilten.

Die Ergebnisse beschließen eine Challenge, die auf einer trügerisch einfachen Frage aufbaute: Wie ernährt man eine Crew auf einem anderen Planeten, ohne jede Mahlzeit von der Erde zu transportieren? Mars to Table startete im Januar 2026 als Nachfolger der ursprünglichen Deep Space Food Challenge, die die NASA ab 2021 in Zusammenarbeit mit der Canadian Space Agency durchführte. Diese frühere Initiative konzentrierte sich auf die Prototypenentwicklung neuartiger Methoden zur Nahrungsmittelproduktion. Die Ausgabe von 2026 hob bewusst die Abstraktionsebene an und forderte die Teams auf, Weltraummahlzeiten nicht als Bündel einzelner Technologien zu betrachten, sondern als ein vollständiges Nahrungsmittelproduktionssystem – eines, das eine Vielfalt von Lebensmitteln bereitstellen kann und dabei möglichst wenig Crewzeit und Wartungsarbeit erfordert.

Warum vorverpackte Mahlzeiten nicht die Standardlösung sein können

Astronauten essen heute Mahlzeiten, die fast vollständig im Space Food Systems Laboratory am NASA Johnson Space Center in Houston gekocht, verpackt und zur Internationalen Raumstation transportiert werden. Diese Regelung funktioniert, weil der niedrige Erdorbit nahe an der Heimat liegt und Versorgungsflüge in regelmäßigem Rhythmus eintreffen.

Der Mars ist ein anderes Problem. Eine einfache Strecke dauert mindestens neun Monate, und die NASA stellt ausdrücklich fest, dass es für solche Missionen nicht nachhaltig ist, jede benötigte Mahlzeit zusammen mit der Crew mitzuführen. Die Haltbarkeit nimmt über lange Zeiträume ab, und die schiere Masse verpackter Lebensmittel kollidiert mit strengen Grenzen für das, was eine Mission starten kann. Für zukünftige Mars-Astronauten kann vorverpackte Nahrung nicht die Standardoption bleiben.

Diese Realität macht das Designproblem wirklich schwierig. Ein Nahrungsmittelsystem muss an der Schnittstelle von Ingenieurwesen, Biologie, Chemie und menschlichen Faktoren angesiedelt sein. Es muss über mehr als ein Jahr zuverlässig genügend Kalorien und die richtige Nährstoffbalance liefern, mit minimalem Eingriff betrieben werden können und dennoch etwas produzieren, das eine Crew Tag für Tag zu essen bereit ist.

Das Missionsszenario: 15 Crewmitglieder, 500 Sols

Um die Entwürfe in etwas Konkretes statt Abstraktes zu verankern, gab die NASA den Teams ein definiertes Missionsszenario vor: eine 15-köpfige Astronautencrew, die 500 Mars-Sols – rund 513 Erdentage – auf der Marsoberfläche lebt und arbeitet. Der Wettbewerb konzentrierte sich auf Oberflächenoperationen und Systemintegration statt auf isolierte Hardware.

Jedes Team musste vier Ergebnisse einreichen:

• Ein Design-Layout für das vorgeschlagene Nahrungsmittelsystem
• Einen Speiseplan für die gesamte Mission
• Ein Betriebskonzept, das beschreibt, wie das System betrieben würde
• Ein Walkthrough-Video, das den Vorschlag erklärt

Die Anforderung eines Walkthrough-Videos ist ebenso wichtig wie die Diagramme. Sie zwang die Teams zu zeigen, wie eine Crew tatsächlich durch den Arbeitsablauf navigieren würde – wo Nahrung angebaut oder produziert wird, wie sie verarbeitet und zubereitet wird und wie das System in den Tagesrhythmus eines Oberflächenhabitats passt.

113 Einreichungen aus 33 Ländern

Die Bewertung umfasste 113 Einreichungen von Teams aus 33 Ländern und 28 US-Bundesstaaten. Aus diesem Pool wählte die NASA fünf Gewinnerteams für die Challenge 2026 aus.

„Wir freuen uns sehr, mit dieser Challenge die Zukunft der Weltraumnahrungsmittelsysteme weiter voranzutreiben“, sagte Jennifer Edmunson, Programmmanagerin für Centennial Challenges am NASA Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. „Die Zukunft der menschlichen Weltraumforschung wird auf innovativen Nahrungsmittelsystemen beruhen, und es ist erstaunlich, wie viel Einfallsreichtum diese Challenge uns bei Teilnehmern aus Nah und Fern geholfen hat zu identifizieren.“

Dr. Alexander Meyers, leitender Juror für Mars to Table, der die NASA Centennial Challenges über Noetic Strategies vom Kennedy Space Center der Agentur in Florida unterstützt, sagte, die Kriterien seien bewusst anspruchsvoll gewesen. Er merkte an, dass der Wettbewerb die Komplexität eines vollständigen Weltraumnahrungsmittelsystems beleuchte – die Tatsache, dass die Ernährung einer Crew ein Problem der gesamten Mission sei und nicht eines einzelnen Geräts.

Vielfalt, Ernährung und der menschliche Faktor

Die NASA-Rahmung nannte Vielfalt eine Designanforderung und nicht einen Luxus. Die Agentur verlangte Systeme, die eine Reihe von Lebensmitteln anbieten können, während Crewzeit und Wartung gering bleiben – und diese beiden Ziele stehen im Widerstreit zueinander. Die am einfachsten zu betreibenden Systeme neigen dazu, die engste Bandbreite an Ergebnissen zu produzieren, während flexiblere Systeme Aufmerksamkeit, Reinigung, Kalibrierung und Reparatur erfordern.

Die Ernährung fügt eine weitere Schwierigkeitsebene hinzu. Ein geschlossenes oder halbgeschlossenes Nahrungsmittelsystem muss ersetzen, was Astronauten über Hunderte von Tagen verbrauchen, was bedeutet, Makronährstoffe, Mikronährstoffe und Kalorien über alles auszubalancieren, was das System tatsächlich anbauen, kultivieren oder zusammenstellen kann. Und weil die Crew jede Mahlzeit aus diesem System isst, ist Akzeptanz keine weiche Überlegung – sie ist eine Missionsbeschränkung.

Von Hardware-Prototypen zu integrierten Architekturen

Die Verschiebung des Schwerpunkts zwischen den beiden Challenge-Phasen ist bedeutsam. Eine vielversprechende Reihe eigenständiger Geräte – ein Hydroponik-Regal, ein Bioreaktor, ein Lebensmitteldrucker – ergibt nicht automatisch eine funktionierende Kombüse, Speisekammer und Lieferkette auf einem anderen Planeten.

Die Integration wirft Fragen auf, die Hardware-Demonstrationen tendenziell beiseitelassen. Wie viel Crewzeit verbraucht der Routinebetrieb über 500 Sols? Was passiert, wenn eine kritische Komponente Monate nach Missionsbeginn ausfällt, ohne dass eine Ersatzlieferung möglich ist? Wie fließen Abfallströme aus einem Teil des Systems in einen anderen zurück? Indem die NASA von den Teams verlangte, eine vollständige Architektur, einen Speiseplan und ein Betriebskonzept zu liefern, drängte sie die Problemlöser, sich diesen Fragen direkt zu stellen, statt sie als Problem anderer zu behandeln.

Wie es weitergeht

Die Ankündigung der NASA enthielt keine detaillierten technischen Spezifikationen für die Gewinnerkonzepte und skizzierte auch keine konkreten Pläne, sie zu Flughardware weiterzuentwickeln. Was sie jedoch zeigt, ist eine schrittweise Methode: eine erste Phase, die dem Nachweis gewidmet ist, dass neuartige Methoden der Nahrungsmittelproduktion überhaupt funktionieren können, gefolgt von einer zweiten Phase, die sich darauf konzentriert, ob diese Methoden zu einem einzigen, wartbaren System orchestriert werden können.

Diese Abfolge spiegelt wider, wie die Agentur eine Herausforderung anzugehen scheint, die nur dringlicher werden wird, je weiter sich die menschliche Exploration von der Erde entfernt. Missionen zum Mars liegen noch Jahre entfernt, aber das Ernährungsproblem muss gelöst werden, bevor Crews aufbrechen, nicht danach. Vorerst stehen die fünf Gewinnerteams und ihre Entwürfe als jüngste Momentaufnahme der NASA davon, wie eine Küche auf dem Mars aussehen könnte – und davon, wie viel Arbeit zwischen einem Konzept und einer funktionierenden Kombüse bleibt.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung der NASA. Lesen Sie den Originalartikel.