NASAs Moon-Flash-Projekt macht Amateur-Teleskope zu Artemis-Forschungswerkzeugen

Bürgerwissenschaftler helfen der NASA, den Mond in Echtzeit zu beobachten

Als die Artemis-II-Astronauten der NASA Anfang April den Mond umkreisten, waren sie nicht die einzigen, die nach plötzlichen Lichtblitzen auf der Mondoberfläche suchten. Gleichzeitig richteten Freiwillige, die mit dem von der NASA finanzierten Projekt Impact Flash arbeiteten, ihre eigenen Teleskope auf den Mond, zeichneten kurze Lichtausbrüche auf, die durch Meteoroiden-Einschläge auf der Oberfläche verursacht wurden, und schickten diese Beobachtungen an Wissenschaftler weiter.

Die NASA sagt, dass die Überschneidung zwischen bemannten Beobachtungen im All und Teleskopbeobachtungen von der Erde aus einen seltenen Moment gemeinsamer Mondüberwachung geschaffen habe. Die Agentur beschrieb die Beiträge der Freiwilligen als wertvoll, weil Ort und Helligkeit von Blitzen, die mit unterschiedlichen Instrumenten und von unterschiedlichen Orten aus gesehen werden, Forschern helfen können, einzugrenzen, welche Art von Einschlagkörpern den Mond getroffen haben, woher sie kamen und welche Art von Kratern sie möglicherweise gebildet haben.

Das Ergebnis ist ein Bild der Mondforschung, das zugleich hoch technisch und ungewöhnlich offen ist. Anstatt sich nur auf große Observatorien oder Raumfahrzeuge zu verlassen, nutzt das Projekt verteilte Beobachtungen von Menschen mit geeigneter Ausrüstung im Hinterhof oder von kleinen Observatorien. Laut NASA kann grundsätzlich jeder mit einem Teleskop von mindestens vier Zoll Durchmesser und Videofunktion zu sinnvollen Beobachtungen beitragen.

Warum diese Blitze wichtig sind

Einschlagsblitze sind mehr als nur visuelle Kuriositäten. Sie sind direkter Beleg für die heutige Bombardierung des Mondes durch kleine Objekte im Weltraum. Weil der Mond keine dichte Atmosphäre hat, die ankommende Trümmer verbrennen würde, können Einschläge an der Oberfläche als plötzliche Lichtpunkte beobachtet werden. Die NASA sagt, je mehr Beobachtungen das Team erhält, desto besser können Wissenschaftler die aktuelle Einschlagsrate auf dem Mond eingrenzen und verfolgen, wie sich diese Rate im Laufe der Zeit verändert.

Das ist nicht nur für die reine Planetenforschung wichtig. Ein besseres Verständnis dafür, wie oft Objekte den Mond treffen und mit welcher scheinbaren Helligkeit und Position, kann das Wissen über die Umgebung verbessern, der künftige Mondmissionen ausgesetzt sein werden. Das Artemis-Programm geht über Vorbeiflug-Meilensteine hinaus in Richtung einer dauerhaften Rückkehr des Menschen, sodass selbst schrittweise Verbesserungen des Verständnisses der Mondumgebung operativen Wert haben können.

Artemis II ist inzwischen beendet, die Astronauten sind wieder auf der Erde gelandet, und ihre direkten Beobachtungen von Mondblitzen sind vorerst vorbei. Doch die Botschaft der NASA ist, dass die bodengebundene Kampagne weitergehen soll. Das Freiwilligennetzwerk sammelt weiterhin Aufnahmen, und die Agentur ermutigt aktiv weitere Teilnehmende, sich zu beteiligen.

Von Blitzen zu Mondbeben

Die längerfristigen wissenschaftlichen Ziele des Projekts gehen laut NASA über die Messung der Einschlagsfrequenz hinaus. Das Impact-Flash-Team plant, beobachtete Einschlagsereignisse mit künftigen seismischen Messungen auf dem Mond zu verbinden. Ben Fernando, Projektleiter und Planetenwissenschaftler am Los Alamos National Laboratory, sagte, das Team wolle Einschlagsblitz-Beobachtungen nutzen, um Erschütterungen auf dem Mond, also Mondbeben, zu untersuchen.

Das Prinzip ist einfach. Wenn Wissenschaftler wissen, wann und wo ein Einschlag stattgefunden hat, und Seismometer auf dem Mond später erfassen, wie der Boden bebte, können sie beide Datensätze vergleichen und mehr darüber erfahren, wie sich seismische Wellen durch das Mondinnere bewegen. Das wiederum könnte helfen, zu zeigen, was sich unter der Oberfläche befindet.

Fernando sagte, geplante Seismometer-Installationen würden die Blitzbeobachtungen wertvoller machen, weil sie helfen könnten, die Ursachen zukünftiger erfasster Mondbeben zu identifizieren. In diesem Sinne könnte ein freiwilliges Video eines kurzen Blitzes auf dem Mond am Ende zu einer viel größeren wissenschaftlichen Frage beitragen: wie der Mond im Inneren beschaffen ist.

Ein verteiltes Beobachtungsnetzwerk

Um während Artemis II Daten zu sammeln, arbeiteten die Impact-Flash-Forscher mit mehreren Amateurastronomie-Communities und von der NASA unterstützten Projekten zusammen, darunter Kilo-nova Catchers, Exoplanet Watch, UNITE, das Night Sky Network und Italiens Lunar Impact Flashes-Projekt. Diese Zusammenarbeit legt nahe, dass die NASA die Anstrengung als mehr als eine einmalige Öffentlichkeitsaktion betrachtet. Sie baut ein Netzwerk auf, das auch nach dem Kommen und Gehen großer Missionen weiter beobachten kann.

Die NASA hob eine Einsendung von Joerg Tomczak hervor, der sowohl ein während Artemis II aufgenommenes Bild des Mondes als auch ein Foto des verwendeten Teleskops schickte. Auf dem Mondbild markiert ein heller Punkt innerhalb eines orangefarbenen Kreises einen möglichen Einschlagsblitz. Beispiele wie dieses gehören zu den Bemühungen der Agentur, potenziellen Mitwirkenden zu zeigen, wie nützliche Daten in der Praxis aussehen.

Die größere Bedeutung liegt darin, dass Mondbeobachtung partizipativer wird, während die Erforschung ehrgeiziger wird. Artemis II mag nur einen kurzen Aufmerksamkeitsimpuls geliefert haben, doch der Aufruf der NASA macht deutlich, dass die Agentur dauerhaften Wert in kontinuierlicher, verteilter Überwachung von der Erde aus sieht.

Was die NASA die Freiwilligen jetzt bittet zu tun

Vorerst ist die Bitte einfach: weiter beobachten. Die NASA sagt, das Impact-Flash-Team brauche fortlaufende Beobachtungen und habe Anleitungen bereitgestellt, wie man sie über die Projektwebsite aufnimmt und hochlädt. Sowohl Qualität als auch Quantität der Einsendungen sind wichtig, weil mehrere Blickwinkel auf dasselbe Ereignis die Interpretation stärken können.

Damit ist dies eines der praktischsten Beispiele für Bürgerwissenschaft in der heutigen Raumforschung. Teilnehmende klassifizieren nicht nur nachträglich Bilder. Sie helfen dabei, die Beobachtungen selbst zu erzeugen, zu Zeiten, die mit großen bemannten Missionen zusammenfallen können. In einem Feld, das oft von weit entfernten Raumfahrzeugen und spezialisierten Instrumenten geprägt ist, fällt die direkte Beteiligung von Freiwilligen an Mond-Einschlagsstudien besonders auf.

Die Artemis-II-Astronauten sind zu Hause. Der Mond jedoch wird weiterhin getroffen, blitzt weiterhin auf und wartet darauf, dass noch mehr Beobachter es bemerken.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von science.nasa.gov. Zum Originalartikel.